程老太公曾与苏先生说：“七十三八十四阎王不请自己去。”不曾想未死七十三，却也不曾活到八十四。盼了几十年，好容易看着丝亮光儿，秀英又滑胎。若流掉是个女孩儿，程老太公许不至于如此伤心，一听说掉是个男胎，程老太公一刹那腰也弯了、腿也软了。请来郎中先瞧完了秀英，又捎带手多诊看了一个程老太公。

一摸脉，郎中就暗道不好：我是来赚个容易钱，这要看了个死人，岂不晦气？原来这秀英还好，毕竟年轻，虽是滑胎，好生将养着倒也无碍。这程老太公分明是油灯枯之兆。当下也不说多收一份诊金了，匆匆留了药方儿，把手一拱：“小生主治妇科，老太公这症，府上还要另延良医为妙。娘子若有不适，还找小生来。”

程家寻这郎中确是妇科好手，他既称程老太公须要另延良医，程家又匆匆去寻旁郎中。便是江州城内号称“太医”马太医来，也是摸一把脉，丢个眼色与程谦。两人出门立定，马太医也不遮掩：“油灯枯之相，府上若有好参，我与你配些辅药，一道煎服了，若无，趁早往街上买些儿，只好吊命罢咧。”

盖因家中一团乱，仆役不敢搭话，素姐只知哭泣、秀英又卧病不醒，李妈妈把玉姐放苏先生跟前，林老安人照顾程老太公且来不及。待程谦归来，上下一调弄，送走了郎中，看严了门户，方仔细拷问。

林老安人不一时也累了，素姐哭哭啼啼侍奉林老安人往后头安歇，林老安人叫她哭得头疼，劈头一掌打下去：“我还喘气哩，你哭甚？”素姐生来便被林老安人娇养，旁人要说她，林老安人尚要打回去，不意被林老安人动手打了。当下哭也忘了，呆木木立一旁。

林老安人见她如此这般，又想秀英，不由灰心，将手一摆：“罢罢罢，你去歇着罢，多为你爹诵诵经。”素姐捂着脸，点一点头，含泪自去后头。

程谦出来见林老安人：“事情已问明了捧砚，也不是他私下收，恐还有内鬼。眼下宣扬出去，只恐治不了真凶，且密下不言，我须有个交待。”

林老安人道：“你去苏先生那里接了玉姐，送到她阿婆那里，与苏先生道个恼，家里慌乱乱。我去看看秀英，这遭是什么罪哟。”

程谦去见苏先生，又接玉姐送往素姐处不提。林老安人紧赶慢赶到了秀英床前，秀英已倒了半日，吃完药睡了两个时辰。林老安人忙把秀英拍醒：“我苦命儿啊，我晓得你苦，眼下你可不敢再闹了。”

秀英初醒，神情一片懵懂，顿了片刻，方明白林老安人说什么，登时咬牙道：“他倒好！我家养儿子，他往外勾搭小娼-妇！叫他滚！叫他……”

一语未毕，叫林老安人捂住了嘴：“你说甚？说甚？要作死哩！且不说是不是他首尾，平日里他待你如何？只有你数说人，没有人数说你，还不知足哩！你再这般，只好眼睁睁瞧着他与旁人走了罢哩！你大了，有主张了，可怜了我玉姐……”说着又哭将起来。

秀英茫然道：“又要我如何？”也忍不住哭了。

林老安人道：“有甚事，你只管叫他拿个主意，不要强争。我先时也不觉哩，眼下这般，没个男子，家便不成家哩。”

秀英道：“阿公哩？”

林老安人听到伤心事，终号啕了出来：“那个老东西，也病倒哩，合家上下，全看玉姐她爹哩。”

秀英梦怔怔坐着，忽而问道：“我玉姐呢？”

林老安人道：“我使她爹送到你娘那里了，你这里乱糟糟，她小孩子家，别惊着了。合家上下，就她那里安静哩。”

说话间程谦已归，林老安人扶着吴妈妈起身：“我去看你们阿公，你们好生歇着，明日还有事哩。你们还年轻，日子还须过哩。”

程谦按下秀英，不令她起身：“我送阿婆。”林老安人道：“你是好孩子，我从来看眼里，歇了吧，明日且有你忙哩。太医不当面说我也知道哩，你阿公没几天哩，他老衣寿木十年前就预备下了，明天你早起使人取了来，还有扎棚儿要木头、白绢要置办，压一压。”

程谦应了，到底目送林老安人出门，又嘱多点一个灯笼照亮儿，方回来坐于秀英床头，握她手道：“此事我必与你一个交待。”

秀英嘶声号啕，手上不住打到程谦身上：“我好好一个儿子啊！”哭得程谦心头焦躁，硬压下道：“难道不是我儿子？！且住，我问个分明，一个也饶不了他！”

一家子老老、小小、病病，这一夜程宅过得是凄风冷雨。

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次日醒来，程老太公转醒，也起不得身，只叫平安儿扶着坐起，腰后垫个隐囊，第一宗便是请苏先生来说话。

苏先生已知家中事，然自觉外人，不好插言，今闻程老太公相请，正一正衣冠，急促而来。到得床前，不由大吃一惊：“老友这是怎么了？”程老太公道：“老啦，不中用啦，有事要拜托先生哩。”一句话间，喘了四、五回。

苏先生因道：“府上事，我才知道，眼下无他策，唯请静养。”

程老太公摆一摆手儿，道：“我自知，我自知。有事相托，万勿推辞。我去后，一门女眷，唯孙女婿一人，我、我要与他改契，改作十年，三年后，他可归宗。使他进学，便做一秀才，也强于满门女子当家……”

苏先生道：“老友之心我自知之，我自会教他。”

程老太公道：“小女素柔弱，惯坏了她。我便想，外孙女儿断不可如此。万不想，她又太刚强，自家把自家弄坏了。玉姐……玉姐……”

“玉姐也是我学生，我自会看顾。”