“见过静王殿下。”一干大臣纷纷见礼。
“诸位大人不必多礼，本王也是为了长公主一事而来。”宁晏之说到这儿，行至书案之前，朝着宁子初行了个拱手礼，“陛下，关于子怡一事，你可有什么决断？”
“他们方才争执不休，讨论着该不该牵连楚家一干人，毕竟楚相多年鞠躬尽瘁，如今这年纪也大了，还需要再给他多么严厉的惩戒么？”
“楚朝必须偿命，没得商量。”宁晏之不咸不淡道，“楚朝玷污皇女，他这死罪是逃不掉了。至于楚家……依我之见，是该惩戒，但也得把控一个度，抄家就不必了。”
宁晏之说到这儿，稍作停顿，又道：“如何惩治楚家，不如咱们就先来看看楚家的态度，倘若楚家还为这个不孝子求情，那么陛下也犯不着太过客气，抄家都不为过，可若是楚家深恶痛绝，愿意亲手了结了楚朝这混账玩意，陛下就不妨考虑从轻处罚。”
宁晏之此话一出，气氛沉寂了一瞬。
他这话的意思可不就是……让楚相亲手杀子？
可怜天下父母心，自家的儿女再怎么混账，大多人还是下不去手杀的。
宁晏之这一招可谓是狠，亲手杀子，对内心会造成怎样的打击？这也算是一记严厉惩罚，楚相花甲之年，若是遭遇这样的事儿，只怕这晚年都要在悲痛之中度过。
“静王殿下的提议，的确是可行。若是楚相大义灭亲，亲手惩治了这个不孝子，足以表示他对陛下的忠诚以及对公主的愧疚，不过臣以为，丞相这年纪也大了，这样的打击对他而言实在不轻……”
“不如由皇后娘娘代为执行。”有人提议道，“丞相年纪大了，咱们就不这么逼他了，皇后娘娘想必是晓得轻重的，她若是愿意代替楚相惩戒不孝儿，便也等同于秉明了态度。”
“皇后娘娘代为执行，也成，我方才过来的时候，她就跪在门外。”宁晏之淡淡道，“陛下不如现在就把她召进来，试探一下皇后娘娘的态度，且看皇后娘娘会有怎样的说法。”
宁晏之的提议得到了大多数人的赞同，总算是无人再起争执，宁子初觉得有理，便朝着一旁的宫人道：“去把皇后叫进来。”
楚皇后被请进御书房时，面容有些憔悴，眉眼之间的疲乏显露无疑。
“臣妾参见……”
“免了。”宁子初淡淡开口，打断了她的话，“朕喊你进来，只想问你一件事，皇后你在门外跪了大半个时辰，你是想说什么？是想让朕从轻处罚你们楚家，还是想替那个混账东西求情？又或许——”
宁子初说到这，唇角扬起一抹凉薄的笑意，“你想说，你们楚家养出的那混账东西太给你们丢人，你们楚家人愿意亲手惩戒他，以慰藉公主的在天之灵。”
楚皇后听到这儿，神色一震。
你们楚家养出的那混账东西太给你们丢人，你们楚家人愿意亲手惩戒他，以慰藉公主的在天之灵……
宁子初这句话的含义未免太过明显。
想要从轻惩罚楚家，可以。前提是楚家人亲手杀了楚朝表明态度。
这对于楚家人来说，何尝不是一个惩罚？
楚朝是父亲的小儿子，一向是最受家里人疼爱的，他虽然顽劣，却也改变不了父亲与母亲最疼爱他的事实。
这件事情，无论是父亲还是母亲来做，对他们都太过残忍。
面对着宁子初的冷酷，她已经是不敢再求情，不敢为楚朝多说一句话。
在这个节骨眼上求情，无疑是愚蠢的，所有人都会笑她这个皇后不识大体。
她虽然是楚家人，毕竟嫁到了皇家，那么——她就理所应当站在陛下这一边。
她此刻的态度关系着楚家的安宁，而她下一刻说出的话，足以影响宁子初的心情。
她应该为了安抚宁子初，而亲手杀了自己的弟弟吗？
她应该杀，她大义灭亲，众人必定觉得她深明大义。
但，杀了父亲母亲最疼爱的小儿子，即便是为了挽救楚家，也难免遭受到他们的埋怨。
人，有时候就是如此不可理喻的。
明知他人是为你好，却还是会为了自己失去的某些东西而心存怨怼。
“皇后，你需要想这么久吗？”宁子初清凉的声音在耳畔响起，“你还没想好应该怎样回答朕的问题？”
“臣妾……”楚皇后定了定心神，道，“臣妾方才只是在想，应该如何替父母惩戒不孝子，父亲年纪大了，恳请陛下让他少受一些打击，诛杀楚朝慰藉公主在天之灵这件事，就由臣妾来做吧，不必让父亲母亲动手。”
“好，既然皇后你如此深明大义，那么这件事情就交给你来做。”宁子初说到这儿，从书案后站起了身，转身望向了他身后的墙面。
墙面之上悬挂着一把佩剑，是他的贴身佩剑。
宁子初伸手将佩剑取了下来，扔到了楚皇后的身前。
“皇后，你下手的时候记得准一点，一下刺中要害，便可以立马送他归西，念在你识大体的份上，朕就不让他受太多折磨了。不过他死后也不得厚葬，暴晒三日，随意掩埋就好，这样的不孝子，为你们楚家带来如此大的麻烦，若是还为他大肆操办葬礼，那就太可笑了，是不是？”
楚皇后听得唇色白，“是，陛下说的是，不得厚葬，我们楚家人绝不会为这样的混账办葬礼……”
“嗯，你晓得就好。”宁子初面无表情道，“既然你已经做好了决定，那就不必多言了。”
“是……”楚皇后应着，拾起了地上的佩剑，转身离开，步履有些沉重。
被宫人领着一路去了牢狱，行走在路上，遇到了正要回听风阁的凤云渺与凤伶俐。
这个节骨眼上遇到这两个人，楚皇后自然是连问候都懒得问候，就要径自走过。
“皇后娘娘手上拿着把剑是要做什么去？”凤伶俐似是好奇，“莫非皇后娘娘对练剑有兴趣？”
楚皇后不回答，凤云渺却回答了，“皇后娘娘当然不可能对练剑有兴趣，皇后娘娘是温婉淑女呢，可不像良玉郡主那么活泼率性。义父告诉你，她这把剑，是要拿去杀人的。”
“义父何出此言？”
“你忘了方才咱们在宫外听说的事了么？皇后娘娘的弟弟，犯了弥天大罪，不可饶恕。他一人犯错，还会牵连了楚家人，皇后娘娘深明大义，必定觉得他这弟弟是个混账东西，这才打算亲自持剑去将他诛杀，表明楚家人深明大义的态度，这叫大义灭亲呢。”
凤云渺的语气慢条斯理，毫无起伏。
楚皇后终于停住了脚步，转身望着二人，开口的语气中带着毫不掩饰的怒意——
“这般幸灾乐祸冷嘲热讽，是身为一国太子该有的修养么！我们北昱国的事，怎么就轮到你们来说三道四？！”
“你弟做了见不得人的事，敢做还不敢让人说？”
凤伶俐冷哼了一声，“北昱与南旭是友好之邦，北昱国的公主年纪轻轻香消玉郧，我等也觉得十分遗憾，替公主抱几句不平又有什么错？皇后娘娘你反倒恼羞成怒，态度如此恶劣，这是身为一国之母该有的修养吗？”
“你——”楚皇后没有料到，这少年年纪轻轻竟如此牙尖嘴利。
“伶俐反驳得好。”凤云渺在一旁附和道，“皇后娘娘说的不错，咱们的确是没有什么修养，有的只是正义凛然，而皇后娘娘同样没有修养，既然大家都如此没有修养，那么说话之间也不必太过客气。”
“是啊是啊。”凤伶俐笑道，“义父，咱们就不拖延皇后娘娘的时间了。”
“嗯，咱们去找良玉郡主。”凤云渺笑了笑，转身离开。
凤伶俐紧跟了上去。
“义父，我说话的本事是不是有所提高？”
“嗯，比从前高明了些，果然多看些书是有用的。”
二人身后，楚皇后望着二人逐渐远去的身影，脸色铁青。
这凤云渺还真是晓得怎么气死人。
一想到她即将要做的事，心中又是一阵的悲怆。
楚朝。
这次，谁也救不了你。
……
光线昏暗的铁牢之中，空气里尽是腐朽与潮湿的气味。
铁牢的墙角处，一名黑衣男子靠着墙壁而坐，衣衫褴褛，身上随处可见道道清晰的鞭痕。
回想起自己在君悦楼清醒过来的那一瞬间，他几乎是吓破了胆。
他原以为宁子怡失身给他之后，他便有极大的可能性娶到她，顶多看她一通火，消气了之后，她意识到自己的清白不在，也就愿意嫁给他了。
可他万万没有想到，他清醒过来的那一瞬间，在他身下的竟然会是……一具女尸。
这视觉冲击性未免太过强烈，让他几乎软了。
那一瞬间，吓得他六神无主，脑子里一片空白。
等他反应过来想要逃离现场的时候，衙门的人就把他给拿下了，直接扭送了刑部。
以奸污公主的罪名扭送入狱。
宁子怡死了，他也不可能活着。
或许是知道了他没有活命的机会，牢里的人对他极为不客气，抽打了一番，他除了骂骂咧咧之外，竟也想不到任何说辞来替自己辩解。
宁子怡死在他的身下，这是事实。
都说牡丹花下死，做鬼也风流。
可他却是差点儿吓死。
莫非仙人托梦原本就是一场计谋？而他竟然傻乎乎地相信了，落入了他人设的圈套而不自知。
眼下，他该如何？
他还能有希望活命么？
才这么想着，忽听有脚步声由远而近，他下意识抬眼望去，便看见了一抹熟悉的身影。
朝他走来的女子一身素雅宫装，头顶凤冠。
“姐，你是不是救我来了？”他几乎狂喜，站起了身，将胳膊伸出栏杆之外，朝着来人挥手——
“姐，你快救我出去啊！我不想在这儿关着，他们打我，还不给我饭吃，我想出去，我想回家！姐，你是皇后，你有办法救我的，对不对？你一定是有办法救我的……”
楚皇后脚下的步子一顿，低垂着头。
楚朝看不清她的神情，却还是觉得心中有些不妙。
她不说话，莫非是没有办法？
“姐，我不想死！我真的不知道是怎么回事，我不是故意要奸淫公主，我誓，是她自己扑上来的！我可以对天誓，我若说谎就天打雷劈，既然是她自己扑上来的，我又怎么能抗拒得了？我真没想到她会死，哪有人在床笫之间那么轻易死掉的？这绝对是阴谋！阴谋！”
“是有人要害我们楚家，有人要害我！”楚朝的手紧扣着铁栏，了疯一般地喊叫，“你一定有办法为我洗脱冤屈！你倒是说句话呀！”
眼见着楚皇后不回答，楚朝的内心就越不安。
忽然，他的目光落在了楚皇后手中紧握的佩剑上。
方才只顾着和楚皇后说话，竟没有注意到她手中持剑。
“你带着把剑进来干什么？”他怔住，“你不是来探监的吗？你不是应该来救我的吗？你……带着剑进来干什么？”
“楚朝。”楚皇后终于开口，念出了他的名字，“你连累了楚家，也险些连累了我，你犯的这个错误太大，没有人能够救得了你，陛下不会宽恕你，朝野上下没有一个人敢为你求情。”
“你们为什么都不查查这件事的起因呢！”楚朝低吼出声，“宁子怡被人下了药，出现在君悦楼，而我也是被人引去了君悦楼，否则给我十个胆子，我也不敢强迫公主！你们怎么不去查查幕后之人！”
“查到了你也是难逃罪责！”楚皇后厉喝一声，“就算你是被人陷害，公主死在你身下也是事实，既然她死了，你就注定逃不过这一劫，你说她是被人下药，那么你呢？你也被人下了药吗？既然你是正常的，为何就不把她推开？你就不知道躲吗？你有长脑子么！你明知她是被人算计，还与她糊里糊涂生关系，这也是罪。”
“我……”楚朝哭丧着脸，“我当时也没有想太多，她扑上来了，我也就顺着她的意思了。”
“愚蠢！你可知你的鲁莽酿成了多大的过错。你可知楚家上下都因为你受到牵连，我们若是敢为你求情一句，便要面临严厉惩戒！”
“姐姐，你找太后啊！太后一向对咱们楚家挺好，公主又不是她的亲生女儿，这公主的母妃当年与太后娘娘还是斗过的呢，太后娘娘是不会心疼她的，但是太后娘娘心疼你啊。”
“我见不到太后的面，或许太后并不想参与此事，又或许是陛下不愿意让我见到她。”楚皇后说话间，一步一步迈近铁牢，“弟弟，这次我真的救不了你了，我们楚家若是大义灭亲，还能得到从轻落，我们不能救你，为了楚家着想，你……”
楚皇后说到这儿，将手中的佩剑递了出去，“你自己了断罢，我就不动手了，我重金收买了这狱卒，他在替我放风，他会对外说，眼见我亲手杀了你，以慰藉公主在天之灵，你若是体谅我，就自己动手罢。”
“我不想死，我不想死。”楚朝摇头，“我不要死，我不要死……”
“你不要再逼我了。”楚皇后语气中带着一丝颤抖，“我不想动手，你……”
“你怎么如此没用！你连我你都保不住！你还要亲手杀我？我怎么会有你这样的姐姐？你是为了巩固你的皇后之位，这才要表现出你深明大义的样子是吧？你怕你自己的地位受到影响，你为了讨好陛下，这才要杀了我给他泄恨！”
“你住口！”楚皇后厉喝一声，“男子汉大丈夫，怎能如此贪生怕死！杀你是为了保楚家，为了家族牺牲有何不可？不愿意为家族牺牲，又怎配称之为楚家人，你能不能在死前给自己留点儿尊严？瞧瞧你这懦弱无能的样子！”
“我就是不想死！我要见爹娘，让我见爹娘！爹娘一定有办法救我出去！你给我……”
未说完的话，哽在了喉咙里。
楚朝目光呆滞，低头望着插在自己胸口上的剑，又缓缓地抬起了头，望着楚皇后的目光之中，一派怨恨。
楚皇后凝视着他，神色凄凉。
最终，他还是逼得她亲自动手。
她一剑刺穿他的胸口，应该挺痛快的罢。
“不疼了，很快就不疼了……”她道，“你要记住你的死是有价值的，楚家儿郎，不能如此贪生怕死。”
楚朝目光之中的恨意未散，死死盯着楚皇后的脸庞。
楚皇后迅速收手，将剑从他的胸膛中抽回。
楚朝的身形再也维持不住，轰然倒塌。
同一时刻，楚皇后也像是失去了力气，瘫倒在地，手中的长剑落在地上，出一声脆响。
楚朝临死之前的眼神，她记得清晰。
他分明是死不瞑目。
楚朝……
你怎么能怪我。
怎么能恨我……
……
“郡主，我给你炖了药膳乌鸡汤，你尝尝。”
莲湖边上，颜天真坐着，手中正削着一个香梨，慢条斯理地道了一句——
“雪枫啊，你可真是贤惠。”
“郡主过奖了，不过是煮个东西而已，有什么好贤惠的。”雪枫将那罐汤搁在了桌子上，道，“方才听到宫人们的交谈，说是楚皇后亲手杀了弟弟，以慰藉怡长公主在天之灵，表现她深明大义的态度。”
“看来楚皇后还是有点脑子的，这么做的确有利于平息众怒，陛下想必会从轻落楚家。”颜天真道，“不过……亲手杀弟这个阴影面积可不小啊，她这今夜注定是睡不安稳了，真不晓得会不会做噩梦。”
“活该。”雪枫不冷不热地道了一句，“这么愚蠢废物的弟弟，若是换成我来杀，我这心可是不会痛的。”
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可怜人必有可恨之处。可恨之人也有可怜之处。