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前传一

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沈老七刚刚看到男主人神情古怪地走出家门,进屋又看到满桌子的金银饰,不由他不意外。

“七叔,我列个单子,你帮我把这些东西施舍出去。”

“这可是……这可是……”

“对,这是全部家底。都舍出去,周围的寺庙、几户穷人家,都有份,你和迎儿也有,今天就要舍完。”许氏顿了一下,“这是给你们家老爷祈福,希望菩萨能原谅他的所作所为。”

与许多世袭军户一样,百户赵瑛并不带兵,平时也不入营训练,更没上过战场,每年向上司交纳例银,换得一身轻松,从此按时来卫所点卯,白领国家俸禄,年轻时也曾心存不安,想要杀敌报国,自从父亲过世之后,想法也就淡了。

点卯之后,赵瑛去找卫所里相熟的军官,追讨几笔欠债,还了一些银子,顺便打几句哈哈。

离开卫所,赵瑛走街串巷,兜了一个大圈子,拜访不少人家,同样是讨债、还钱,有些顺利,有些不顺,他并不催促,只是一一记录在册,各自按下指印,以备日后有据可查。

他最后拜访的人是结义兄弟孙龙。

孙龙昨晚巡夜,此时正在家中睡觉,听说赵瑛到访,立刻爬起来,胡乱洗把脸,亲自将客人迎入房内,兴奋地低声道:“有眉目了,城外缨子胡同的人家报官,说有陌生人在街上给小孩子喂零食,被大人现之后撒腿跑。小孩子只吃了一口,回家之后昏了多半日。”

赵瑛嗯了一声,“有劳二弟记挂此事,日后若能抓到此人,一定要狠狠收拾。”

“那是当然。”见义兄不是特别兴奋,孙龙稍感困惑,“大哥此来是有事吧?我给你找了牙婆,她那里有好女子,不到二十岁……”

赵瑛笑着摇摇头,从怀里取出一个小包,送到孙龙面前,“这点东西你替我收着。”

孙龙打开布包,看到里面是几块金子,越意外,“这是……”

“总之先替我收着,以后若是看到赵家落魄,再还不迟。”

“这是什么话?大哥年富力强,何来‘落魄’?就算真有那一天,难道我会不管不顾?”

“收下,权当让我安心。”

孙龙犹豫半晌,勉强道:“好吧,大哥若是回心转意,想要买个屋里人,用这些钱正好。”

赵瑛告辞,孙龙送到大门口,心中疑惑不已,可是太困,收好金子,回房又睡,打算明天再去找义兄好好谈一谈。

离开孙宅已近午时,赵瑛在街口雇一辆骡车,走崇文门里街,然后沿城墙西行,拐到宣武门里街,一路向北,进宣成伯后墙街,骡夫停车,“老爷,灵济宫到了。”

灵济宫是座大观,供奉二徐真人,在京中信徒颇多,赵瑛给了车钱,不走正门,直奔西边小门。

他来得有些晚了,西便殿里的法事将近结束,一众信徒在殿外林立观赏,时不时下跪磕头。

赵瑛混在人群后面,跟着跪拜,目光却在扫来扫去。

参与做法的道士颇多,将近天黑时,法事完毕,道士们前呼后拥,护送真人离开,信徒们分列两边,争先恐后地往道士们手持的袋子里放入金银铜钱。

赵瑛挤在最前面,也往袋子里扔钱,目光仍在扫视,终于,他看到了目标。

老道周玄亨是灵济宫弟子,属于“后拥”者,手里也拿袋子收钱,碰到熟悉的信徒,或是点头,或是微笑。

隔着十几步,周玄亨也看到了百户赵瑛,收起脸上的笑容,慢慢走近。

赵瑛要舍出手中最后十几枚铜钱,周玄享却合上袋口,大声道:“你想明白了吗?”

“想明白了。”赵瑛低声下气。

“究竟是谁的错?”

“我的错。”

周玄亨满意了,重新张开袋口,看到赵瑛手中的十几枚铜钱,又皱起眉头,“这么少?好吧,心诚就行。”

“手中不得余钱。”赵瑛将铜钱放入口袋,又往怀里摸索。

道士们按序前进,周玄享上前一步,让开身后的道士,靠近赵瑛,专门等他一会,“这就对了嘛,不在乎钱多钱少,而是这份诚心,孝敬神灵,绝不可藏私……”

周围的信徒纷纷点头称是,赵瑛也点头,右手从怀里掏出一件东西,左手顺势抓住老道的手腕。

周玄亨初时全没在意,目光转向另一位熟人,正要开口打招呼,忽然觉得不对,低头看去,这才现赵瑛手里握着的竟然是一柄匕。

“你肯定比我心诚。”赵瑛说。

“你、你……放手!”周玄亨喝道,没感到恐惧,只觉得愤怒,还有不可理喻。

赵瑛却将周玄亨抓得更紧,“如果真有神仙,理应保护你,我这一刺,你不会死。如果没有神仙——”赵瑛抬高了声音,目光中突然露出十分暴怒,“你就是骗子,就是害死我儿子的罪魁祸!”

“你疯啦!”周玄亨终于感受到惊恐,努力撤手,却忘了松开手中的袋子,金银铜在里面哗啦直响。

先是周围的信徒,随后是正在行进中的道士,接二连三注意到了这边的异常,大都以为是一场小纠纷,几名道士出言呵斥,几名信徒好言相劝,只有周玄亨本人双腿开始软,他看到了别人看不到的东西,那就是眼前的百户真的疯了。

赵瑛觉得自己很冷静,想当年,他也是街面上的无赖少年,大架小架打过无数,深知一个道理,以少敌多靠的就是气势,如果一开始镇不住场面,再狠的混混、再大的豪杰也免不了要被群殴。

“不怕死的上来!”赵瑛扭动周玄亨的胳膊,强迫对方转身弯腰,高举匕,狠狠刺下。

老道惨叫一声,赵瑛又举起匕,昂睥睨,摆出一夫当关万夫莫开的架势,他很多年没打过架了,如今又拾起街上的一套,依然好用。

斥责的、劝架的、看热闹的,无不闭嘴后撤,反倒是稍远些的人群还在吵吵嚷嚷。

虚张声势坚持不了多久,赵瑛大声道:“诸位听真,我乃燕山前卫世袭百户,姓赵名瑛,家住观音寺胡同,今日之事都是我一人所为,与他人全无关系。”

赵瑛低头看一眼周玄亨,老道弯着腰,一只手在赵瑛掌握中,另一只手使劲儿去按肩上的伤口。

“自去年冬天以来,南城内外至少有七个孩子吃了陌生人的东西,以致昏迷不醒,都曾受人指点请周玄亨做法,事后五个孩子活了,两个死了,我儿子是死的那一个,显然是周玄亨与歹人勾结,一个下毒,一个解毒。”赵瑛要将话说个明白。

“不对!不对!”周玄亨终于回过神来,高声否认。

“这么说你是真神仙了?”

“我只是请神,能不能请来,要看你自己是否心诚。”周玄亨还是嘴硬。

“嘿。”赵瑛望见几名道士手持长棍从远处跑来。

“让神仙来救你吧。”赵瑛吐出此行的最后一句话,手中匕再刺下去。

大明景泰七年十月初九傍晚,燕山前卫世袭百户赵瑛于灵济宫偏殿外手刃道士周玄亨,事后轰动全城,当时却是极简单的一件事,无论是天上还是地上,都没有值得一说的异象,风有些冷,血有些骇人,仅此而已。

赵瑛丢掉匕,大步向外行走,他没有逃亡的想法,只是不愿再站在这里。

没人上前阻挡,手持棍棒的几名道士也没有追上来。

赵瑛本想就近前往刑部投案,半路上被一群兵丁包围,他没有反抗,束手就擒,走出一段路之后,现自己是被送往锦衣卫,直到这时他才想,自己惹出的这场祸事大概不小。

审讯断断续续进行了将近一个月,赵瑛将所有刑具都受过一遍,并无隐瞒,将前因后果述说多遍,可锦衣卫并不关心这位百户为何杀人,只是不停逼问他受何人指使,还有哪些同伙。

赵瑛抱着必死之心,即使痛入骨髓,也没有供出任何一个人,他也实在没人可以出卖。

就在他觉得自己将要死在锦衣卫狱中的时候,却被移送到刑部大牢。

锦衣卫的人从不多说话,刑部的狱吏倒还直白,第一天就对犯人说:“锦衣卫下手虽狠,但是在那里你还有三分辩白求生的机会,到了这里,那就是定下死罪,等着砍头了。算你幸运,错过了今年秋斩,要在这里多吃一年牢饭。可这饭怎么吃法,是硬是软、是冷是热,就要看你的本事了,明白吗?”

赵瑛明白,却不搭理狱吏,合衣倒下,呼呼大睡。

赵瑛以为自己又要受苦,结果却出乎意料,他是死囚,单住一间牢房,没有床,地上铺的干草倒还厚实,饭食粗劣,竟能吃饱,只是天冷,他没有御寒棉衣,唯有蜷成一团苦捱。

十余日后,赵瑛迎来一位探望者。

自从义兄闯祸,孙龙一直想法救援,可他位卑职低,在锦衣卫说不上话,直到赵瑛被送到刑部,他才有机会上下打点,减不了罪名,起码让义兄在狱中少受些苦。

赵瑛已经脱形,三分像人七分像鬼,孙龙看一眼就哭出来,赵瑛倒不在乎,笑道:“兄弟别挑礼,我现在起不了身。”

“大哥,你可闯下大祸了,灵济宫那天正为当今圣上祈福,被你冲撞,以至神灵震怒。道士们连番上奏,非要致你于死地。唉,你为何要这样啊?或是多等几天,或是找我帮忙,实在不行,咱们一块亡命江湖,何至于此?”

“管它,反正我已经报仇,最近可还有孩子丢魂儿?”

“就算真是周玄亨害人,同伙这时候也躲起来了,唉,大哥太急,死无对证了。”

赵瑛又是一笑,“没人受连累吧?”

“家里人都好,大哥不必记挂,大家正想办法,看怎样救大哥一命。”

“不必浪费了,灵济宫乃皇家敕建,我在里面杀了人,就没想过还能活着。”

“只要能证明周玄亨确实曾勾结妖人给儿童下毒。”孙龙不肯轻言放弃。

赵瑛又过了几天好日子,但是孙龙没再出现,某一天,狱卒态度骤变,踢翻了食盘,找借口惩戒犯人,一顿棍棒下来,伤势刚有好转的赵瑛又一次遍体鳞伤。

大牢外面两股势力正在较劲,体现在牢里,就是赵瑛一会好吃好喝,一会棍棒加身,他不辩解,该吃就吃,挨打也不求饶,心里虽然记挂妻子,却从未向任何人打听。

日子一天天过去,赵瑛挨打的时候越来越多,除夕之夜,外面的鞭炮声隐约传来,躺在草堆上的赵瑛心想自己大概是捱不到明年秋天了,与其让孙龙等人破费,不如早死早超生。

赵瑛挣扎着起身,脱下破破烂烂的外衣,抬头望向高处的小小窗口,一步一步移过去,将衣服的一头抛上去,连试几次,终于绕过一根铁条。

衣服两头系成死结,赵瑛用力拽了拽,觉得还算结实,于是又去搬来干草,以做垫脚之物。

一切准备妥当,赵瑛将脖子套进去,只待双脚踢开干草,就能一了百了。

伴随一声清晰的爆竹响,一团雪花从窗外冲进来,倏然四散,仿佛爆竹生出的烟雾。

“世上既没有神灵,哪来的投胎超生?”赵瑛喃喃道,突然又不想死了,小心地挪出脖子。

衣服系得太死,解不开,赵瑛只将干草移回避风处,躺在上面,什么也不想,竖耳细听外面的爆竹声。

几名狱卒进入牢房,二话不说,架起犯人就往外走。

赵瑛不解,待要询问,又觉得不会有人回答,转念想,大概是时候到了,灵济宫不知使了什么手段,让他提前被处决。

赵瑛不想死,但也不想做无谓的挣扎。

狱卒们将犯人拖到后门,在他身上披了一件外衣,往外一推,随即关门,再没有人出来。

时近黄昏,街巷上没有行人,赵瑛歪着身子站在那里,完全糊涂了,忍不住大声问道:“怎么回事?”

没人应声。

赵瑛又等了一会,这才裹紧衣服,拖着残躯慢慢向巷子口走去。

正月刚过,新春气氛已经消失得干干净净,直到宣武门里街,才有行人来往,个个脚步匆匆,熟人见面,只是点头,连作揖都免了。

赵瑛越困惑,以为这是在梦中,可身上的伤疼一点也没减少,他这时已经确认自己真是被释放了,思家之情陡增,咬着牙,一瘸一拐地向东城的观音寺胡同走去。

观音寺胡同比较长,赵家靠里,赵瑛走到胡同口时,天已经黑了,远远地就看到七八人走来,一人越众而出,几步跑到面前,双手抱住赵瑛,哈哈大笑。

赵瑛吃痛,叫了一声哎呦,对方急忙松手,“我们刚得到消息,没想到大哥已经出来了。”

“二弟,这是怎么回事?”赵瑛认得这是孙龙和几位平时交情不错的朋友,不及叙旧,先问原因,这一路上可把他憋坏了,京城肯定有大事生,只有他一无所知。

“边走边说。”孙龙道,与众人簇拥着赵瑛,进入胡同之后,继续道:“太上皇复辟,大哥一点不知道吗?”

“复辟?”赵瑛没反应过来,大概半个月前,牢里的狱卒确实变得有些古怪,经常避着犯人切切私语,他没有在意,没想到外面竟然生这么大的事情。

“前皇帝……”

“是郕王。”有人纠正道。

孙龙急忙改口,“郕王病重,大臣拥立太上皇,也就是当今圣上,刚刚大赦天下,我想这是大哥的机会,和众兄弟正要去刑部询问,没想到大哥已经回来了,哈哈,天大喜事。”

赵瑛嗯嗯以对,仍觉得一切都不真实,他一个小小的百户,竟然因为一场复辟而死里逃生,实在是无法想象的奇遇。

主人回归,赵家上下哭成一团,孙龙等人劝解,很快告辞,要等明天给赵瑛接风洗尘。

几月不见,妻子许氏瘦了许多,哭得几乎说不出话来,沈老七倒是兴奋不已,一个劲儿地说:“全亏了奶奶,好心有好报,全亏了奶奶……”

等沈老七终于告退,许氏才来得及解释:“谁能想到呢,邻居介绍来的女工,竟然是太上皇和娘娘身边的宫女,那时他们住在南苑,生活困苦……前些天特意来问过夫君的事情,也没多说什么,今天你就回来了,这不是上天保佑吗?”

赵瑛目瞪口呆,他用匕和鲜血证明神仙不存在,结果兜个圈子似乎又回到了原处。

赵瑛奉命来到锦衣卫治所,上一次来的时候他是罪犯,饱受拷掠,如今重返,双腿还有些软,身上的伤疤也在隐隐作痛。

昨天一名军官送来的消息,全家人再次陷入恐慌,赵瑛倒还镇定,“既然不是来人抓我,那就是没事。”

赵瑛被请到后堂,一名相貌儒雅的官员接待他。

“在下指挥佥事袁彬,赵兄受苦了。”官员笑着拱手道。

赵瑛更加吃惊,他听说过袁彬这个人,当初太上皇亲征,不幸落入北虏之手,袁彬一直伴驾左右,回朝之后太上皇被囚在南苑,袁彬也未得重用,如今复辟,袁彬升官乃是意料中事,亲自接见一位得罪的百户,却是意料之外。

赵瑛急忙行礼,“戴罪之人见过袁大人。”

赵瑛还没有恢复百户的身份,不敢自称官职。

袁彬上前,仔细打量赵瑛,叹息道:“锦衣刑具,赵兄都受过了?”

“是。”

“你我皆是过来人,锦衣大狱里哪怕只待过一天,此生难忘,到现在我一进大门,还有点心慌呢。”

“袁大人也……”

袁彬摆摆手,“从前的事情了。”

袁彬请赵瑛落座,闲谈一会,正色道:“赵兄知道自己为何脱罪吗?”

“正待指教。”赵瑛出狱以来听说过种种传言,都觉得不太准确。

袁彬向门口望了一眼,确定没有外人,稍稍压低声音,“赵兄立了大功,陛下也要感激你呢。”

“此话从何说起?”赵瑛想起妻子的话,难道给宫女帮的一点小忙真有这么大的功劳?

袁彬笑笑,“去年十月,灵济宫为郕王祈福,经赵兄一闹,祈福失败,郕王当时就已染疾,转过年来,病情加重,才有复辟一事,这岂不是大功一件。”

赵瑛没敢接话,整件事情越来越匪夷所思,甚至动摇了他早已坚定的不信神之心。

袁彬又笑数声,“赵兄仍不相信神灵?”

赵瑛犹豫了一下,“不相信。就算真有神仙,也犯不着利用我这样一个普通人。”

袁彬收起笑容,盯着赵瑛看了一会,说:“好,锦衣卫正需要赵兄这样的人物。”

赵瑛完全糊涂了。

袁彬起身,“赵兄先回家养伤,过些日子再谈。”

十一

再见到袁彬时,赵瑛的身体已经恢复得差不多,亲朋好友纷纷祝贺,都以为许氏讨好了皇后娘娘,艳羡不已。

“举头三尺有神明,冥冥之中还是有天意的。”几句寒暄之后,袁彬这样说。

“是。”赵瑛不想争论,好不容易死里逃生,他很珍惜自己的性命。

“可惜天意难测、仙人难遇,自从太祖定鼎以来,朝廷一直在明察暗访,希望能找到一仙半神,赵兄对此事想必也有耳闻。”

“街谈巷议而已。”赵瑛总觉得自己走错了门、见错了人。

“近百年了,神仙见不见尾,假冒者倒是层出不穷,宫中有意整顿,只缺一位人才。”

赵瑛惊讶地站起身,“袁大人,我……”

“我知道,赵兄不信神,所以由你缉访妖人最合适不过。”

“我……可不管真假神仙,一概不信。”

“赵兄有一句话说得好,如果真是神仙,谁也动不得,如果不是神仙——杀之何妨?”

赵瑛的原话不是这么说的,意思倒也差不太多。

“末将……受宠若惊,不敢领职,请袁大人另选高明吧。”赵瑛有自知之明,他就是一名闲散的百户,没带过兵,没打过仗,更没有抓捕妖人的经验。

袁彬笑道:“赵兄过谦了,实话实说,锦衣卫里人才济济,若说访奸探秘、缉私拿犯、审情问实等等,都不缺人,唯有一种人不好找,就是赵兄这样绝不信神的人。”

“可朝廷的本意是要寻访真仙。”

“真仙另有人寻,赵兄不必考虑,只需专心缉捕假冒者即可。”

赵瑛开始心动了,“我可不分真假。”

“当然,只有一个要求,赵兄再给人定罪时,得有证据。”

赵瑛脸上微红,他当时十分确信周玄亨有诈,却没有能拿得出手的证据,“我听谁的命令?”

“过几天我会调赵兄来锦衣卫北镇抚司,大事小情,直接报给我。”

赵瑛想了一会,“丢魂一案还没完,我要从灵济宫查起。”

“只要有证据,就算是皇宫,你也查得。”

赵瑛深揖,“赴汤蹈火,末将定不让袁大人失望。”

袁彬轻叹一声,“我倒盼着能有‘失望’的时候。”

十二

天顺元年的夏天,赵瑛调任锦衣卫北镇抚司,此后做出无数令人称叹的事迹。

袁彬的宦途起起伏伏,最终由指挥佥事升为都督佥事,赵瑛则一直都是百户,但是常受赏赐,家里越来越富。

妻子许氏再未产子,赵瑛也不纳妾,若干年后,他一次收养了四十个出身古怪的干儿子,组建了一支干练的小队,四处捉僧拿道、斩妖除魔,足迹遍布天下,因赵瑛无子,时人以为这是报应,称之为“绝子校尉”。

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