常岁宁看向众人：“诸位大人不必多礼，还请坐下说话。”
众人应“是”，分左右两侧在椅中落座。
至此，除安州与黄州之外，其余十州刺史皆在此处，虽动作有先后，但最终无一缺席。
常岁宁看向其中最年长的一人，两分关切地问：“沈大人的病可好全了？”
楚州刺史沈文双闻言，刚碰到椅子的屁股忙又抬起，立起身来，执礼回话：“劳节使大人挂念……下官已然痊愈！”
常岁宁安心地点头：“我本想着，待安州事毕，便带上江都名医登门探望沈大人——如今沈大人病愈，那便再好不过了。”
沈文双心神颤颤，再次深深施礼拜下：“岂敢！岂敢劳烦节使大人！”
若真等到对方上门，只怕等着他的便是药到命除，人死病消了！
沈文双悔不当初。
此前，未有表态听命于常岁宁的六州，除了悬崖勒马的舒州，光州，申洲，以及摔下悬崖粉身碎骨的安州和黄州外，再剩一个，便是他楚州了。
正因此，方才自报姓名时，便数沈文双的声音最没底气，透着一股不安和心虚。
沈文双年过五旬，双鬓花白，并无大志向，毕生只致力于观望风向，以便做个称职的墙头草，在墙头夹缝中谋生。
所以，严格意义上来说，他待常岁宁并无敌对之心，只是热衷于谨慎站队。
从一开始，沈文双便密切地关注着各州动向，待各处态度稍明朗后，他算了又算，已知现有五州不愿认常岁宁这个新主，除和州外，其它各州也并不称不上多么心悦诚服，申洲他们还是很有些赢面的……
于是他决定浅试一下装聋作哑。
但他到底与申洲等地不同，论起地理位置，相比处在淮南道西面边缘地带的申洲等地，楚州位于江都东北方向，出门不足两百里便是江都，背靠淮水，东临黄水洋，退路窄之又窄，真正是夹缝中求存。
所以沈文双不敢大意放肆，在面对常岁宁的传书相召时，他没有直言拒绝或是继续装聋作哑，而是矜持小心地选择了眼睛一闭，榻上一躺，就此装病。
因听闻常岁宁暗中遣了探子往各州探查情况，为演得足够逼真，骗过有可能存在的眼线，沈文双时常一整日都不下床。如此躺了三日，渐从装病成了真病，也算一种得偿所愿。
他让人频繁地向江都传报，第一日传曰“患疾”，隔两日传曰“疾未愈”，再隔两日“疾渐重”——试图用频繁的传信之举彰显诚意，以求在局势明朗前，进可攻退可守，稳住墙头草的站位。
沈文双正待传第四封信去往江都时，忽闻安州传回丧喜参半的急讯——丧为曹宏宣与盛宝明脑袋搬了家，喜为让他们脑袋搬家的人正是江都常节使。
沈文双猛然打了个寒颤。
再一听，舒州，光州二地刺史即将抵达江都城……申洲丁肃虽没来，但却也没闲着，人在常节使身边帮忙递刀呢！
如此说来，便只剩他一个了！
沈文双垂死病中惊坐起，日夜急赴江都城。
先前他嫌楚州离江都太近，只觉这距离如同悬在头顶的刀刃；而今他恨二地相隔太远，不能叫他即刻抵达！
沈文双日夜兼程，于昨日晨早抵达的江都，只比常岁宁快了一日。
此刻他站在那里，维持着躬身施礼的动作，额角都冒出了冷汗，他很是拿不准上首那女娃的态度，他该主动跪下请罪吗？说自己是真病了？把准备好的药方子掏出来卖惨？或是将八十岁的老母搬出来求情？
沈文双冒汗间，光州刺史和舒州刺史也略觉坐不住了，此前行径在前，要不要说点什么找补一下？
想到这里，光州刺史下意识地转头，悄悄看了眼身旁的多年近邻、申洲刺史丁肃，却见对方正襟危坐，一脸从容，好似之前带头怒骂常岁宁的人不是他。
丁肃的底气很足，毕竟在汉江河畔，他已有过将功折罪之举，和光州刺史他们不一样。
丁肃自觉优越之余，回想起自己“弃暗投明”的经过，心中唏嘘而庆幸——
他与安州刺史曹宏宣相交多年，往来密切，自常岁宁接任节度使后，曹宏宣便与他表达了对常岁宁及朝廷的不满……二人一拍即合，又暗中联络周围数州，欲一同成事。
前期的谋划都很合拍，但当丁肃知晓曹宏宣搭上了卞春梁之后，却有些迟疑了，他认为与此恶虎谋皮太过冒险，但曹宏宣却不以为意，决心难改。
丁肃心中不定之时，他麾下谋士，却突然劝说他归顺常岁宁。
丁肃只觉听到了天大笑话——他才撕碎了那常岁宁的传书！
他觉得谋士疯了，谋士却突然与他认真剖析起了此中利弊，并与他道，如今不仅是光州刺史，舒州刺史也赶去了江都，楚州刺史则是一点指望不上的……如今安州势单力薄，又欲兵行险招，实在不堪共谋。
丁肃冷静下来后，陷入了沉思。
谋士不厌其烦地在他耳边念了两日后，丁肃才终于道：【纵然抛开一切不提，我与宏宣兄多年情义，怎能如此轻易倒戈，岂非不仁不义……】
谋士：懂了，要台阶。
当晚，丁肃府中五名美妾遭人劫持。
此事摆明了是常岁宁授意，且可见安州刺史府中必有内鬼，丁肃目眦欲裂：【……最毒妇人心！】
众所周知，他丁肃是出了名的好色……不，怜香惜玉！掳走他五名美妾，那不是要他的命吗！
一阵挣扎后，丁肃握拳重重捶在桌上：【可我丁肃若就此屈服……世人和宏宣兄要如何看我！】
谋士：懂了，台阶还不够。
半个时辰后，又有丫鬟哭着来报，道是老夫人也不见了。
丁肃惊怒交加，一通摔打发作之后，逐渐颓然。
对方胁迫他，天亮之前做出选择，否则便杀他老母美妾。
美妾他咬牙可弃，但生他养他的母亲，他若置之不顾，又岂配为人？
自古忠孝难两全，宏宣兄，对不住了！
再者，退一步说……是宏宣兄让他做的出头鸟，才害得他如今遭人找上了门来，这件事……宏宣兄本人难道就没有一点责任吗？