薛戎心中暗喜，脸上却依旧是不冷不热，他捻着胡须，拧着眉头，假意思忖了片刻，这才问道：“这样的一个人可用吗？我看他做事常颠三倒四的，像个八爪蟹。”韦氏撇撇嘴道：“颠三倒四那是以前，你没见他现在处事圆滑老练多了吗？我看他是个可塑之才，你信我的眼光，不会错。”薛戎做出不耐烦的样子，说：“再看看吧。”

韦氏自幼好强，在家里跟兄弟姐妹争，嫁到薛家也是里里外外争出头。薛戎方正刚硬，韦氏争不过他，表面服软，骨子里却并不服气，她极力举荐的人得不到丈夫的认可，心里就憋了股气，为了证明自己的判断没错，韦氏便开始明里暗里帮着李茂，恨不得把薛戎的往世今生都告诉李茂，好让他能对症下药，早日赢得薛戎的认可。

这些话起初是通过三姐转述给芩娘，再由芩娘说给李茂听，后来觉得太麻烦，索性把芩娘叫去当面点拨。

芩娘本就有意追随韦氏，得此机会岂肯错过？小女子本是个伶俐的人，自有手段哄得韦氏心转意动。出河中道没多久，芩娘就成了韦氏身边的大红人。

芩娘外柔内刚，待人一团和气，处事圆滑老练，她既让自己在韦氏面前得宠，又不招致展婆、杨婆和三姐的嫉恨，相处一直融洽。至于丑儿，她巴不得有这样一位好姐妹在家主面前帮她说话，嫉妒是绝没有的，高兴还来不及呢。

渐渐习惯了长途旅行的韦氏像一株早春的树，昨日还是枯枝败容，一夜春风吹忽然新芽嫩绿齐放，骤然变得鲜活起来，她本就是个美丽的女人，只是在薛家庄封闭的太久而致枯萎，现在她迎来了新生，周身上下活力四射，从内向外透着诱人的魅力。

妻子的变化很快引起了薛戎的注意，旅途的疲累和对前途的迷茫常让他感到苦闷，芸娘不在身边，长夜漫漫，他常感寂寞。面对韦氏的温柔攻势，正当盛年的他无法抵挡。有了爱的滋润，韦氏愈发鲜嫩，薛戎也就彻底沉浸在了温柔乡里，暂时忘记了旅途的疲劳。

行过一段最难走的山路，眼前是条波涛奔涌的大河——黄河，黄河的水和李茂想象中的一样浑浊，但水势要大的多，河面宽广，浊浪排空，河面上白帆点点，往来舟楫如梭。

由此放舟东下三日可到滑州，上岸向南过濮州就是曹州地界。坐船旅行显然比步行要轻松的多，众人都松了口气。一行人在一处名叫莫可渡的小镇上落了脚，李茂赶去渡口雇船，薛戎夫妇留在客栈。

莫可渡是河阳节度使府外派军镇，驻扎有三百镇兵，扼守着黄河渡口，以镇遏使统之。镇扼使与所在县令平级，互不统属，除了守御防贼，还有稽查税务之责。

安史之乱后各藩镇军费由地方自筹，各镇藩帅不论是节度使、观察使还是都防御例兼本道支度使，掌理财政。因为战乱，各地农户大量逃亡，土地大量兼并在豪强手中，豪强各有凭持，隐匿田亩并不照章纳赋，地方为了筹措供军费对商业税十分重视。

莫可渡镇是河中通向洛阳的一处重要渡口，商旅往来频密，税收十分可观，河阳节度使唯恐走私漏税而专设军镇守备。

渡口建在镇南一座孤立的小岛上，有木桥与河岸连接，税吏在桥头设置税卡，对过往行旅商贩盘查课税，行旅按人头缴纳“补桥税”，商贩按所携货物价值纳税，军镇派兵在桥头执勤，既震慑商旅闹事，对税吏也有监督的权力，防止其营私舞弊。