马车刚停到东湖客栈门外，焦急等候的掌柜的立刻迎了过去，压低声音道：“湛姑娘，肖夫子来了，等了你快半个时辰了。”

一个是淮县私塾的夫子，一个是章知府取中的府试案首，更是顾学士的弟子，掌柜的自然偏帮湛非鱼。

“多谢掌柜的告知。”下马车的湛非鱼笑着致谢，心里明白肖夫子必定是为了寇元兴的事而来。

掌柜的看湛非鱼这态度就知道她没打算避而不见，笑眯眯的示好，“湛姑娘客气了，肖夫子在后院这边，我领湛姑娘过去。”

没让肖夫子在前面客栈等，是为了杜绝人多嘴杂，传防止出点什么事来，后院这边一排的屋子是客栈伙计们住的地方，刚好能避开人，即便肖夫子说了什么也传不出去。

屋子里，肖夫子来回踱步着，府试前十的文章在府衙前粘贴出来后，寇元兴所谓的科举舞弊就不攻自破。

湛非鱼的才学有目共睹，即便有人嫉妒也不能昧着良心瞎说，更好几个已经准备乡试的秀才看过之后，只道自愧不如，回去之后一个个静下心来读书，倒是让南宣府掀起一股勤学苦读之风。

听到院子里的脚步声，肖夫子赶忙走了出来，看到湛非鱼就不由想起还关押在府衙大牢里的寇元兴。

湛非鱼看着满脸歉意的肖夫子，招呼对方，“让肖夫子久候了。”

“是我不请自来。”肖夫子苦笑着，为了寇元兴这个学生只能舍下面皮恳切道：“元兴因为王姑娘的死钻了牛角尖，我这些年教导的学生里，元兴最有天赋也最为刻苦，他年幼丧父，是寡母含辛茹苦的将他养大……”

寇元兴家中也算是有小富，有几十亩的良田，和寇母两个人也算是衣食无忧，但寡妇门前是非多，尤其是早几年的时候，寇氏族人觊觎那良田，更是干出强取豪夺的勾当，好在寇母杏子泼辣，愣是拿刀逼退了寇氏族人。

可没安生多长时间，寇家人又打算把寇母二嫁出去，如此这良田就落到了只有二岁的寇元兴身上，那不就等于落到他们手里，为此还找了村里的地痞无赖想要污了寇母的清白，借此把她嫁出去。

一直到寇元兴启蒙后，因为读书有天赋，寇氏族人这才收敛了这些年都没间断的卑劣手段，而寇母意识到了寇元兴读书好不但能震慑住这些牛鬼神蛇，还能让村里那些人巴结她捧着她，往年受的窝囊气一下子就出出来了。

自此之后，寇母整日盯着寇元兴读书，一遍遍的念叨，只希望寇元兴能出人头地，再没有人敢欺辱他们孤儿寡吗。

寇元兴虽然早慧，可性子却有些偏激，他痛恨寇氏族人，更是拼了命的读书，而寇母的期待更像是一道枷锁，勒的他喘不过气来，但凡有半点松懈，等待他的便是寇母疾言厉色的斥责怒骂，之后就是痛苦的哭诉，把往年被寇氏族人欺压的事又翻出来说。

肖夫子是寇元兴的启蒙夫子，寇元兴也想过拜师肖夫子，却被寇母给拦下来了，母子俩闹的严重，最后寇母拿剪刀抵在胸口不准寇元兴拜师。

毕竟肖夫子只是私塾的夫人而已，秀才功名罢了，寇母希望寇元兴考取秀才后，拜一个更厉害的老师，日后有老师扶持，不愁没有出路。

寇元兴拗不过以死相逼的寇母，只能答应，好在肖夫子并不在意这些，反过来还宽慰寇元兴。

在寇元兴一成不变的读书生涯里，王琳琅的出现就好似一道光，她不同于寇母的强势泼辣，也不会整日整夜的逼着他读书上进，王琳琅是如水般的柔和，她包容他的一切，让寇元兴有了喘息的空间。

王琳琅当年被县令的侄子纠缠，寇元兴跟着肖夫子游学去了，等他回来之后，王琳琅已经锒铛入狱了，好不容易见了一面，却是最后的诀别，留下的只有那一封控诉湛非鱼的遗书。

听完了寇元兴的过往，湛非鱼明白的点点头，可说出来的话却显得不近人情，“国有国法，家有家规。寇元兴认为我害死了王琳琅，他可以递状子状告我，但他却在众目睽睽之下诬告章知府科举舞弊，肖夫子，你可知道这罪名足可以让章知府人头落地？”

面色灰败的肖夫子张了张嘴，却说不出任何反驳的话来。

寇元兴年纪小，他的过往也可怜，王琳琅的死误导了他，可这些都不是他诬告章知府的理由。沉默许久后，肖夫子站起身来，全身的力气都好似被耗尽了，可在出门的一瞬间，肖夫子忍不住再次哀求，“元兴他还小，湛姑娘你也是农家出身，知晓寒门子弟求学的艰难，湛姑娘，你可否能给元兴一次机会？”

说完之后，肖夫子对着屋内的湛非鱼一鞠到底。

可惜等了半晌却没等到任何回应，肖夫子带着失望离开了客栈。

屋子里，湛非鱼有那么一瞬间是心软的，寇元兴的过往的确让她深有感触，为了不被人欺压，所以只能拼了命的去读书，但他不该为了报仇就诬告章知府，君子有所为有所不为。

“小姐，你不用内疚，寇元兴不过是自作自受！”身为练家子，即便是守在院子里，何暖还是听清楚了屋内的谈话，她看似柔和的面容此刻却是一片冷漠，寇元兴是年纪小，可他并不无辜。

湛非鱼点点头，“章大人或许会网开一面。”

但湛非鱼还有一句话没有说，章知府会手下留情，可还要陈学政会不会揪着这件事不放。

……

入夜，章府一片宁静，章老夫人估计是收了黄俪的五千两银票，所以一整天的心情都好，晚上也没有因为饭菜不合口味而闹腾。

因为耽搁了被妻子、女儿和湛非鱼说话而被赶去书房的章知府目光陡然一变，放下手中的书，戒备的看向门外。

“章大人。”一身夜行衣的何生表明了身份。

章知府咳嗽了两声，示意书房外的侍卫不用进来，这才看向何生道：“发生了何事？”

若不是有事发生，何生不会大半夜的潜入章府。

何生把从黄俪那里偷来的纳妾文书递给了章知府，又把白日查到的事情说了一遍。

因为不用上衙而松快了两天的章知府脸黑的能滴下墨汁来，薄薄的一张文书竟然让章知府的手微微发抖。

沉默站在一旁的何生同情的看了一眼竭力压抑着怒火的章知府，有这样一个娘，也是章知府命不好。