烈炎之国在纬度上与盛夏之国的南半部领土几近相同，都处于赤道线，是欧洛普斯大陆最炎热的地方。因此，无论大城小镇，人们只有在骄阳入海之后才纷纷涌上街头，享受一天中难得的清爽。

凡妮莎在象牙湾登陆以后没走多远就来到了一个颇具规模的小镇，一如往常，国王大道直接从镇子中心穿过，作为交通枢纽，这里显得热闹而繁盛，商人的车队在前往落炎城或者巴布朗矿区途中，或者来往于附近城镇时常常会在这里停留修整。镇里的所有设施都围绕着商人和他们的车队、车夫和搬运工而建。往北去的道路主要是为了方便烈炎国西部的矿产交易，往南去的海商则可以到指定的码头装卸货物。

镇里到处是印满车轮痕迹的空阔沙土地，有的空无一人，有的只有几个闷得慌的守卫。每一条街道都宽阔得足够让马车通过，沿街都是马厩和拴马柱，地上也压满车轮痕。没有草地，孩子们就在街道上一边玩耍，一边躲避马车和车夫的咒骂。土褐色的房子一座挨着一座，相互之间只隔着狭窄的巷子和墙壁。没什么人肯花这心思去粉刷这些木墙，它们光秃秃地遭受着风雨侵蚀，即使有少数刷过石灰，也已经褪色褪得不成样子，大概很多年没有翻新过了。屋里的窗子上挂着厚重的百叶窗，常年不开，以至于铰链已经锈蚀。这里也很吵杂，锻铁场里的敲击声，车夫出的喊叫声，旅店传出的沙哑笑声，处处都充满噪音。

但这一切都让凡妮莎感到安全和放松。

从特尔图死去的当晚，公主就再也没见过布兰特，但她知道他就在自己身边，每当自己在一处酒馆喝得烂醉或者有人来调戏自己，布兰特总是及时出现，穿着一身黑衣，像一小片死神的影子，要么打断某个人的鼻梁，要么打断一群人的鼻梁。每次自己失去意识前最后看到的总是他那张悲悯的脸。

他恨我，又舍不得我。

今晚，王子会在哪里？“巧手哈里酒馆”、还是“乳浪旅馆”？不对，凡妮莎乜斜着眼睛看了看窗外的招牌，上面画着一团火焰和纷飞的砂粒。“哟，火砂酒馆。”（向凤凰大人致敬！）公主端起镶铁角杯，仰头吞下酒汁，只觉无数rla而弯曲的手指在胸腔蜿蜒，放下杯子，脑袋一片眩晕。

让我数数，谋杀、教唆、欺骗、恩将仇报，还有背信弃义，我刚刚在自己长长的罪行列表里增添了这个新条目。格娄卜奶奶的预言一点没错，我会成功的，争夺王权的肮脏伎俩我全学会了，还应运自如呢。

傻瓜布兰特，应该躲起来的是我而不是你。

“一个人吗，我的美人儿？”喝得烂醉的丑陋水手凑到公主面前，手里的酒杯溢出勾兑的劣质麦酒。

“不一定，”凡妮莎朝他露出迷人的微笑，“如果你继续调戏，兴许我身边就会多出一个人来把你打得像个没牙的老太太。”

水手直瞪着凡妮莎，被她的美貌惊得酒都醒了，正待说话，身后的门被猛地撞开，一股混合着马粪味的海风裹挟着一个人冲进火砂酒馆。