苓子笑道：“真真该换个个儿，你做师傅我做徒弟才对。这两天我瞧你练得也差不多了，明儿再做一遍给我看看，要没什么，后儿就当差吧。我下月出去了，你早点上了手，我走得也安稳。”

锦书听了大皱其眉，这丫头口没遮拦，大过年的也没个忌讳，便啐道：“今早就该拿手纸给你擦擦，满嘴跑骆驼！什么走得安稳，我要是你爹，准给你一顿好打。”

苓子挠挠头皮，“说顺了嘴，一时就没把门的了。”

锦书掩着嘴笑，顿了顿又问：“今儿会亲谁来的？”

苓子竟然红了脸，老大的不好意思，支支吾吾地答：“没谁，就我爹和弟弟。”

“还骗我？”锦书抱着软垫跨过夹道上的门槛，边笑道，“单家里人来，你脸红个什么劲儿？是不是他也来了？”

那个“他”自然是指苓子家里定了亲的人，头回见女婿，害臊是正常的。照这架势看，苓子对姑爷也相当满意。果然她拿手背贴了贴脸，扭捏道：“他知道今儿家里人要来瞧我，特意在值上告了假跟着一道来的。”

锦书一辈子没和外人打过交好奇地追问：“是个什么样的人？”

苓子垂眼道：“还能怎么样，没顶子，就和宫门上的护军一个样。”

锦书道：“你心气儿也别高，他在皇子们身边伺候着，顶子还不是早晚的事儿！你和他说上话了吗？人好不好？”

“人好不好哪能看得出来……”苓子低声嘟囔，“家里定下了，横竖是要嫁过去的。他们家虽不大富，日子倒也过得。老子娘在后海那一片据说有些脸面，家里有兄弟三个，他是老幺。人嘛，看着挺老实的。肉皮儿黑，高高的个儿，还没说话就先脸红了。”

锦书心里替她高兴，“这不挺好的吗，如今上虞处的人哪还有开口就脸红的？上三等的祁人什么阵仗没见过，你有福气，竟是捡着个好的。旁的都不要紧，能踏踏实实过日子就行。”

苓子见她老太太似的，便想拿她调侃两句。见四下无人，挨在她耳边小声道：“你别光说我，也说说你自己……”

锦书赶紧截了话头子，“快别说啦，前面就到了。”

迈进体和殿，眼前豁然开朗。月台下灯火通明，从宫门外的门坎起，一直到寿膳房的门坎，每三步有一个太监。太监们挑着琉璃风灯，灯笼连成串，像一条火龙一样照亮了大半个西六宫。

两人噤了声，快步进殿里布置。收拾妥帖了，刚退到帘子后头站班，隐约听见有击掌声传来，那是御驾亲临体和殿的暗号，忙跟着殿里伺候的人一道跪地恭迎。

随侍的太监簇拥着皇帝进来，其余不相干的都退到殿外去了。皇帝未停留，直接往配殿方向来，方走两步突然顿住了脚，对锦书一指，“你，给朕沏茶来，要酽酽的。”

总管太监李玉贵一惊，万没想到皇帝会亲点她伺候。心里虽有顾忌，却看皇帝面色不善，也不敢多言，只得一使眼色让锦书去办。自己打了猩猩毡软帘服侍皇帝进配殿歇息，布置停当了急忙退出来，惴惴不安地在殿外候着。

锦书去了半晌才回来，端着海棠花式雕漆填金云龙献寿茶盘，盘上放着十锦小茶吊和一只海棠冻石蕉叶杯，看见李玉贵便屈膝道：“谙达，我没在御前伺候过，东西也不是御用的，您瞧这些可行？”

李玉贵见还妥当，轻声道：“姑娘千万仔细，这是性命攸关的大事，若是御前失仪，不光你，大家都要跟着掉脑袋。不过也别怕，多留意些就成，快进去吧，别叫万岁爷久等。”

锦书应个是，举步进了东配殿。隔着沉沉的竹帘，只瞧见御前当值的太监伫立在殿里，一动不动，偶人似的。她端着托盘往殿内去，地上铺着锦裀蓉簟，落脚就软软地陷下去寸许。绕过一架大理石插屏至配殿深处，皇帝在夔龙护屏矮足短榻上坐着，右手支着头，手肘撑在花梨圆炕桌上，闭着眼，皱着眉头，不太安稳的样子。

锦书不敢出声，蹑手蹑脚上前把盏放在离皇帝一尺来远的地方。瓷盏触到桌面，饶是再小心，也出微微的声响。皇帝眼睫一动，似有些朦胧，倒没有平常的冷峻警敏，扫她一眼，慢慢直起身子来。锦书心头突地一跳，唯恐皇帝怪罪，垂嗫嚅，“奴才愚笨，请万岁爷责罚。”

皇帝捧盏一嘬，只觉舌尖弥漫起一股醇厚的清香来，不由转脸看她，“这是什么茶？”

锦书见他冷着脸子，想是不太满意，愈加神色仓皇，颤声道：“回万岁爷，是祁红。奴才看万岁爷有些乏，若吃酽茶恐伤圣躬，便斗胆加了酥酪进去。奴才妄揣圣意，请万岁爷恕罪。”

她眼中尽是楚楚的怯意，托着漆盘，紫红色的袖口也栗栗轻颤。偏巧一盏玻璃芙蓉彩穗灯就在她头顶上吊着，清辉映照之下面色有些白，却剔透得如羊脂玉一般。一双眼睛鹿儿似的水波潋滟，叫人满心生怜。

皇帝稍一恍惚，旋即挪开视线。又吃了两口茶搁下杯盏，方觉得屋子里沉闷得很。地下有火炕，也不知哪个没眼色的还拢了炭盆子，脖颈间热得难受，便站了起来，慵懒地抬起了双臂。

这是要更衣么？皇帝来时浩浩荡荡一路人马，连提香炉的都带了，尚衣的太监也一定有。只是这会子不好叫人来，他既然在她面前抬了胳膊，摆明了是叫她伺候，总不能让皇帝干等着，只得壮了胆上前。

皇帝穿着貂颏满襟夹袄，外面罩一件石青起花团龙倭缎马褂，胸前是一溜赤金的纽子。锦书手上微有些汗湿，半天也捉捏不住一个，越急越不得法，把自己憋得满头汗。皇帝倒也不急，抬手解了领上两颗，剩下的仍旧由她料理。垂眼看她，鬓边落下几丝秀，鼻尖上浸出细细的汗珠子，颊上淡淡的红，有种说不出的温婉。衣裳上不知薰的什么香，从袖笼中若有若无地飘出来，丝丝缕缕沁人心脾。

“你在太皇太后那里伺候得可还好？”他脱口问，话锋一转又道，“太皇太后可曾嫌你笨？”

锦书张口结舌，不知该怎么回话。心里只管抱怨扣子多，纽袢子又是用贡线缠绕成的，要解开真不容易。皇帝日理万机，像她这样耽搁时候，还不得罚到北五所做秽差去么！

这时李玉贵进来，看见锦书伺候更衣略怔了下，退到门击节，司衣的太监立刻躬身进来了。李玉贵虾腰请示下，“万岁爷，吉时到了，老祖宗已经过体和殿了，奴才叫常四进来伺候？”

皇帝没吱声，那就是表示答应了。锦书如蒙大赦，忙不迭却行退至一旁。司衣太监手脚麻利，一眨眼就解完了，卸下马褂搭在手上退出偏殿。

皇帝眼带嘲弄，对她轻轻一瞥，锦书深低下头去，汗颜不已。纠结了会儿，转念一想，自己不是御前的人，贸然上手难免生疏，伺候人的活儿谁也不是天生就会的。自我开解一番，复又觉得心安理得起来。

皇帝抬腿往正殿里去，李玉贵忙跟上，随侍的太监也纷纷鱼贯而出。走在最后的小太监回头对锦书做了个鬼脸，她这才看清那是顺子。顺子对她比个手势，示意她这儿差事完了，可以去前面伺候了。她点了点头，快步出偏殿，回到苓子身边在帘后侍立。

太皇太后从东配殿出来，锦书和苓子忙迎上去替换春荣，一左一右扶太皇太后落了座。今天的晚宴由帝后侍膳，皇帝把盏皇后执壶，也许是巧合，皇帝恰好在她跟前。锦书垂着眼静立，眼角的一点余光可以看得见他。那抹明黄的身影昂然如山，分明没有什么交集，依旧压迫得人几欲窒息。

鞭炮声隆隆入耳，驱邪的羊肠鞭也抽打开了，或长或短，鞭梢儿一甩，清脆的声音划破夜空。

锦书静静站着聆听，感觉熟悉而怅然。彼时父亲钟爱她，常带她上朝。卯正时分步辇抬过宫墙夹道，祭祀太监映着晨曦在天街中央奋力挥鞭，啪的一声，响亮悠远。她扭动着身子趴在御辇的扶手上探头看，小太监得意非常，抽得就愈用力。后来父亲没了，她变得害怕听见这种声音，每一下都像抽打在她心上一样。她不得不花极大的力气保持不失仪，再三告诫自己要沉住气，不论怎么样都不能叫人抓住短处。

皇帝给太皇太后和皇太后斟了酒，“皇祖母新禧，额涅新禧！澜舟和媳妇尽孝伺候，请二老满饮此杯。”

这是家宴，所以皇帝不称朕，自乎其名以表谦恭。皇帝躬身，皇后下跪叩拜，太皇太后让免礼，照例和皇太后各备了红包给帝后，笑道：“好孩子，唯愿天下风调雨顺，皇帝勤政爱民，就是咱们的福泽了。”

用膳期间鞭炮声不许断，鞭子声也不许断。锦书木木站着，听那嘈切之声不绝于耳。膳桌上的人吃得慢条斯理，膳桌旁的人忙忙碌碌。她下意识打量皇太后，四十多岁，保养得很好，脸上含着笑，神情也很满足。说来这位太后原先只是个南苑王的一个侍妾，亏得肚子争气生了个好儿子，如今飞上了枝头。皇帝很孝顺，自己尊荣已极，也没什么可求的了，不过每日诵经参禅，养鸟养狗打时光。

锦书自顾自走神，忽然察觉有人在看她。抬眼一瞥，竟和皇帝视线碰个正着。怔愣之间见那瞳仁如曜石般熠熠生辉，心头怦然一跳，忙低下头去，耳根刹那间红了大片，直绵延到颈子里。

皇帝状似不经意地又望她一眼，轻攒起了眉头。略迟疑了下，伸手给太皇太后布菜，才从一盘贡菜里舀了勺鹿脯出来，家法太监高喊一句“撤”，嗓音洪亮，响彻殿内外。皇帝手里拿着勺子一愣，负责传菜的总管太监崔贵祥吓得直哆嗦，赶紧把菜撤了下去。

皇帝知道自己出了错，同一盘菜里舀了第三勺，不禁看太皇太后脸色，太皇太后抬头道：“皇帝这是怎么了？可是朝里有什么事，怎么心不在焉的？”

皇帝只得躬了身道：“是孙儿疏忽，请皇祖母责罚。”

太皇太后颇宽厚，掖了嘴道：“罢了，我知道皇帝政务繁忙，平日也要保重圣躬。既罢三天朝，这两日就好生将养，这一年来不得歇，铁打的身子也受不住。”

太后别过脸对皇后道：“你也别整日图清静，你们万岁爷的起居虽说有御前的人张罗，到底有顾念不到的地方，你还是多费心吧！”

皇后像挨了一巴掌似的，脸上红一阵绿一阵，只顾诺诺称是。

皇帝不言语，平了平心绪复又低头布菜。这回加着小心，到大宴结束再未出岔子。待最后一道冻饺子用过之后，晚宴才算完了。

锦书和苓子搀太皇太后离席，桌上的菜碟很快撤走，按原样又置一桌上来，这回轮到太子给帝后侍膳了。太子早就候在配殿里，听得一声“膳齐”便上殿来给每位长辈请安。见了锦书也不动声色，深深看她一眼，然后中规中矩地斟酒布菜。间或再偷着瞥她，锦书都垂眼回避了。这种场合敢和他对视，说不定扣上个意图惑乱储君的罪名，过了今晚就该直接拉出去砍头了。

大宴果然冗长而沉闷，到交子时方结束。站得时候太长，整条腿都僵硬了。送太皇太后上了肩舆，锦书和苓子就落在队伍后头，走一步，脚后跟拖上半步。挪了二十来步，远远听见身后有击掌声，想是皇帝起驾了，两人忙打起精神跟上步辇。一溜宫灯在寂静的宫墙夹道里蜿蜒前行，唯有随侍太监们的薄底靴蹋在地上，出轻快爽利的声响。

慈宁宫上夜的人早就已经当值了，苓子伺候太皇太后吸了一锅烟，便交了差使要和锦书回下处去了。两人走到台阶下时迎面碰上了崔总管，崔贵祥到底六十来岁的人了，背向前弯曲着，因熬了夜，走路也有些蹒跚。他冲她们俩使了个眼色，苓子拉着锦书到了福鹿旁边，崔贵祥看着锦书道：“锦姑娘近来一切都要小心些，今儿皇上让你伺候了，怕不是个好兆头……我年纪大了，经的事也多，看人看事一看一个准，你自己多留意吧！”

锦书没太明白他说的究竟是什么，才想问，他已经拢着双手往正殿里去了。

锦书和苓子面面相觑，四面八方冷风袭来，苓子瑟缩了一下，拉拉她的衣袖道：“先回去吧，真冷。”

两人回到下处，苓子洗漱完了躺在炕上。锦书拔了头上的簪子拨了拨油灯里的灯芯，转身开了自己的箱子，把太子给她的那只镯子收了起来。走到炕前慢吞吞解了大背心上的蝴蝶扣，见苓子还在拿着菱花镜子不停地照，便笑道：“临睡了，还照什么？”

苓子支起身子把镜子放到炕头上，一面撸了刘海丧气道：“你帮我瞧瞧，听人说额头高的福气好，我的鬓角不清楚，将来也是个没福的。”

这个说法她也听过，看苓子际线乌沉沉的一片，的确很杂乱，又不好顺着她的话说，怕伤了她的心，便道：“只有你还信这个，命好不好，过了日子才知道。你就快放出去了，又许了个好人家，我看福气就不赖。好些人出宫年纪大了，嫁人难，最后不是给人做填房，就是孤独终老。比起她们来，你还有什么不足的！”

苓子开始伤春悲秋，仰面躺下了道：“谁知道将来怎么样，男人好，日子就过得。要是男人不好，一个接一个地往家讨小老婆，那我可怎么办！”

锦书脱了衣裳上炕，笑道：“你想得真长远，不过鬓角乱就引出这么一大堆来，我还听说耳大有福气呢！你的这对耳朵可是福耳朵，鬓角生的不好不打紧，将来出阁有喜娘给你开脸。耳朵长得好，那才是真福气。”

苓子经她一开解，想想很有几分道理，也不再纠结在这上头了。回忆起崔贵祥的话，探手来拉她，“崔谙达那话是什么意思？也不说全了，叫人心里没底。”

锦书看着屋顶上青黑的瓦楞，只觉铺天盖地的暗，豆大的灯火什么都照不见，耳边唯有呜咽的风声。

苓子道：“今儿在体和殿真把我吓了一大跳，万岁爷怎么让你侍奉茶水呢！你没看见李总管的脸都绿了，八成是被吓得不轻。万岁爷在配殿里可为难你？我那时候真怕你回不来。”

说起皇帝，的确是让人摸不着头脑。按理说他知道她的身份，更该远着她才对，怎么反倒叫她伺候？不怕她在茶水里做个手脚毒死他么？崔总管的提点她也细琢磨了一下，不管皇帝是什么用意，体和殿里当值的人多，这事定然会传到太皇太后耳中。自己糊涂，她们的脑子里却另有算盘。要是老佛爷另有顾虑，明天处置就该下来了。且等着吧，反正自己是砧板上的肉，要杀要剐全由他们说了算。

苓子爱胡诌，嗳了声道：“万岁爷不会是瞧上你了吧？”

锦书吓得心跳漏了两拍，愕道：“你混说什么呀，他不杀我就该谢天谢地了，瞧上我？”她冷笑一声，“那还不如杀了我。”

苓子呲打她，“你当我没看见？万岁爷侍膳怎么出了岔子？你俩眉目传情来着，骗得了别人骗不了我……”

锦书三魂震飞了两魂半，扑上去捂她的嘴，央道：“姑奶奶饶命，哪里有什么眉目传情！我是谁，你最知道。我就是再没骨气，也不会对宇文家的人有什么念头。”

“那太子呢？”苓子坐在褥子上叹气，“后宫里的女人，只要万岁爷瞧得上，哪个不是随手捻来？你既然在宫里，就得有这准备。哪天皇上让敬事房打人来背你，你就乖乖地去吧，什么也别想，谁让改朝换代了呢！”

锦书听了恹恹的，“我真羡慕你，还能放出去……时候不早了，睡吧！”

苓子钻进被窝里不再说话，不一会儿便听她呼吸均停，已然睡熟了。

锦书在黑暗中茫然睁着眼，心里明白眼下的处境。他们暂且留着她，不过是因为她还有用。宇文澜舟心机那样深沉，不把慕容氏斩草除根总会觉得江山坐不安稳。他的眼神里分明满是算计，也只有苓子才会理解成什么眉目传情。

罢了罢了，莫去想他。

探前身子吹灭了油灯，外面的风声愈加凄冷，吹在窗棂子上瑟瑟作响。她勉强合了眼，混混沌沌便睡去了。

操练了无数遍，锦书把敬烟的差事接了下来。

太皇太后用过早膳，苓子带着她上前请安，锦书跪下磕了头，“老祖宗，奴才今儿替师傅伺候您了。”

太皇太后点了点头，“那就试试吧，苓子看着。”

苓子道嗻，退到一旁侍立。锦书在距离太皇太后座前两方砖的地方站住，转过身把烟装好。拿蒲绒引了火眉子，右手托烟袋，左手拢着明火点烟，动作稳健，姿势流畅。太皇太后吸了一管烟，颇赞许地颔，“苓子是名师，名师出高徒，这个徒弟你算是带出来了。”

苓子对入画一笑，肃了肃道：“这是奴才的本分，调教个利索人来服侍老祖宗，方对得起老祖宗对奴才的垂爱。”

太皇太后脸上淡淡的，复又吸了一锅才叫锦书退下。锦书掐灭了纸眉子，手指头烫得辣辣的疼，只能咬牙忍着。退到外间把东西收拾进火镰包，这时崔总管来问：“老佛爷那儿敬献过了？”

锦书应是，崔贵祥嗯了声，打软帘进里间，跪了安道：“禀老佛爷，太医院的苏拉来送平安帖子了。”

太皇太后合眼歪在大引枕上，塔嬷嬷使了个眼色，崔贵祥会意，正要出去打人，太皇太后突然又睁开眼道：“这些太医都是吃闲饭的，中医讲究望闻问切，他们医术高，只一个问就能开方子。去把那苏拉叫进来，我有话要问。”

屋里的人俱一惊，塔嬷嬷道：“老佛爷可是有什么地方不妥帖？一个跑腿的苏拉能知道什么，奴才这就去传太医来请脉。”

太皇太后道：“不必传太医，问苏拉也是一样的。”

崔贵祥知道太皇太后不是身上不妥，大抵是要问旁的，便悄声退出去领人了。

暖阁里的帘子打起了半幅，锦书在外头也能看见里头的情形。寿药房的苏拉虽不是太监，却是不上台面的杂役，从没被召见过，进来打个千儿，战战兢兢地垂手应讯。太皇太后问：“年三十那天，万岁爷可是又到寿药房里去了？”

那苏拉不敢隐瞒，打着颤道：“回老祖宗的话，奴才那日不当值，并不知道寿药房里的事。只是后来零星听大人们说起一些，那天万岁爷确实在寿药房来着。”

太皇太后嘴角一沉，“皇帝哪里不好？”

苏拉磕磕巴巴道：“万岁爷偶感风寒，大前天夜里了烧，据说是熄了地炕批折子，受了凉。万岁爷不叫老佛爷知道是怕老佛爷担心，昨儿午膳后太医院使请了脉，皇上表过了汗，这会子已经大安了。”

太皇太后沉声道：“这些个大人们整日间在大内待着，吃着朝廷的俸禄，这点子差都办不好。皇帝圣躬违和，就该打人来回我。皇帝不让回禀就替他瞒着，眼里竟是没有我了。他虽通岐黄，到底是万乘之尊，给人当太医使了抓药，真真大失体统！你传我的懿旨，着令前儿当值的太医，每人上内务府领二十板子，给他们长长记性！”

苏拉打着摆子领命，躬身退出了西偏殿。锦书心头鸣雷般怦怦跳作一团，暗道塔嬷嬷把事儿告诉太皇太后了，药方子也让她看了，皇太后生这样大的气，说的就是她。自己这回少不得要连坐，躲是躲不过去的，还是老老实实认罪，或许罪责还轻些。

打定了主意便跨进殿里，在门槛前跪下，膝行至太皇太后脚边，伏在地上道：“奴才死罪，请老祖宗降罪。”

太皇太后略停了停，方道：“你这才来认罪？我不问，你就不说，可见是个不撞南墙不后悔的主！你做宫人，怎么连主子都认不出？这双眼睛这么钝，今后如何能当差？”

锦书一迭声道是，心想这顿板子是逃不掉了，背上汗津津湿了一大片，不辩解，只一味地磕头求饶。

太皇太后看了看塔嬷嬷，心想这丫头倒硬气。她才出掖庭不认人，明明可以拿这个做借口，却只字不提，的确是聪明。否则落个口奸舌滑的罪过，免不了一顿重罚。

皇帝给她抓药的事她也是才知道，先前塔都也瞒她，皇帝干什么向来极仔细，昨儿侍膳居然出了纰漏，她才生了怀疑。一问塔都，原来还有这档子事。细论起来其实也不上要紧，皇帝打小爱琢磨医理，后来做了皇帝，朝堂之上运筹帷幄，耗了他许多心力，慢慢只要是乏了，就一头扎进寿药房里。他常说摸药比吃药管用，心里烦了躁了，看看那堆药材火气就没了。只是这么一来，连他是不是病了太医院都没有记档了，有病自己瞧，真够吓人的。更叫她吃惊的是皇帝看那丫头的眼神。

他只当她坐着没觉，那是个什么眼神？男人瞧女人的眼神！瞧了一眼不够，再瞧一眼，然后滴水不漏的大英天子就布错了菜！要单是圣躬有恙，那也罢了，偏偏他们先头在寿药房打过了交道。皇帝这样冷情冷性的人非但没问她的罪，还给她开方子抓药，这前后一联系，直叫人头皮麻，不敢设想。

念一声阿弥陀佛，但愿是她看错了。皇帝心思重，或者有他的想法，不论如何，现在没到解决那丫头的时候，暂且留着还有用。不过要是她活着会扰乱后宫，甚至颠覆大英，那也就顾不得那么多了。

“念在你是初犯，打板子就免了。”太皇太后冷冷道，“到廊子里跪上一个时辰，去！”

锦书含着泪磕头谢恩，所幸只是罚跪。宫里有规矩，宫女挨了杖责，并不是打完回主子跟前认个错还能接着当差的，会莫名失踪。谁也不知道去了哪里，也许是太监下手狠，打死了，也许是撵出宫配了人，总之这个人就没了。对宫女来说，传杖和赐死没区别。

塔嬷嬷见锦书往出廊下去了，回身迟疑道：“老佛爷这是？”

太皇太后不答，只道：“咱们御膳房的人该赏，大冬天的，难为他们把上年的豌豆窖得这么好。今儿做了豌豆黄呈上来，虽不时令，吃着倒也新鲜。”对苓子吩咐道，“让小厨房再备一盘，你给皇帝送去，叫他也尝尝。”苓子应个嗻，快步退了出去。

太皇太后对春荣等人挥了挥手，示意她们都退下，这才对塔嬷嬷道：“我心里惶惶地跳，总觉得不安宁。把锦书放在慈宁宫也不知对不对，只求祖宗保佑，别出什么岔子才好。”

塔嬷嬷怔了怔，旋即宽慰道：“老佛爷是担心太子爷吗？太子爷年轻，不过一时的迷恋，等再大些，知道了厉害就好了。”

太皇太后直摇头，“宇文家的男人有病根儿，不说祖上有多少糊涂账了，单说先帝爷。合德帝姬一病故他就成了那样，好一阵坏一阵的，最后把自己给作践死了。我真是怕啊，不是担心东篱，是担心皇帝。我的澜舟……他命里的债主到底是谁呢？”

塔嬷嬷没了主意，心道怎么又操心上皇帝了？太皇太后上了年纪，有了岁数的人想得总是比平常人多，遂笑着开解道：“老佛爷只管保重自己的身子就是了，万岁爷九五之尊，天下都打下来了，如今也年近而立，他的心思不是常人能及的，老佛爷有什么不放心的？儿孙自有儿孙福，何必杯弓蛇影！没的愁坏了身子，叫皇上记挂。”

“你不明白。”太皇太后道，“让苓子送吃食自然有我的意思，看着吧，皇帝要是巴巴地跑了来，或是想法子叫我免了锦书的罚……塔都，大事便不妙了。”

塔嬷嬷打了个噤，半晌方回过味来，惊惧道：“是奴才疏忽了，老佛爷是说万岁爷对锦书……这怎么能够呢！”

太皇太后颓然道：“我也希望是我老眼昏花看岔了。今早皇后来讨恩典，要拨锦书过坤宁宫去伺候，我没答应。锦书哪儿都不能去，把她留在我眼皮子底下我才能安心。皇帝对皇后没有忌惮，皇后性子又哏，皇帝要真有那心思，只怕皇后不依。回头闹得帝后不和，这可是动摇根本的大事情。”

塔嬷嬷应道：“老佛爷说得极是，那老佛爷打算怎么处置锦书？”太皇太后年轻时也是个有手段的人，如今临老了，脾气平和了许多，也不会动辄喊打喊杀了。要依着她从前的手段，锦书是万万活不成的。她顾及太子，小心翼翼地问：“留不留？”

太皇太后手指点着炕桌道：“慕容家有个老小，流落在民间还没找到。他只有锦书一个亲人，早晚要寻来的。”塔嬷嬷心下了然，鱼饵没了，鱼还怎么上钩？不是不想杀，是暂且杀不得。

太皇太后靠在锦缎靠垫上，困顿地揉眉，“锦书要不是慕容家的人，这一生一定能过得很好。那是个好孩子，又麻利又识时务，遭了这么大的难也熬住了……别瞧她这会子困在了阵里，其实就像鹰，勒了膘，跑得远，飞得高。饿透了她，拿兔子拿天鹅是把好手，所以要小心提防着。”

塔嬷嬷笑道：“老佛爷快把心放在肚子里吧，就算她是鹰，咱们万岁爷岂是孬兔子！”

太皇太后微提了提嘴角，长叹一声道：“唯只恐情不知所起，一往而深啊！”

豌豆黄是拿豌豆蒸熟了取豆沙，加白糖桂花，冷后切成方块，上面搁了蜜糕和小红枣做成的。本来是夏季消暑的吃食，御膳房别出心裁把青豌豆包好藏在冰窖里，眼下立了春，拿出来讨主子欢心。

苓子提着食盒匆匆往养心殿去，进了养心门，恰巧碰上了总管太监李玉贵。李玉贵迎上来，看着她手里的大食盒笑问：“老祖宗又给万岁爷送什么好东西了？”

苓子屈腿行了个礼，“谙达好。今儿寿膳房呈了豌豆黄，太皇太后惦记万岁爷，让我送一盘过来。”

李玉贵咂嘴道：“这时节能吃上豌豆黄，也只有老佛爷的小厨房才能做出来了。万岁爷在西暖阁呢，你跟我来吧！”

苓子道是，跟着一路往西暖阁去。太阳照化了雪，青石板上泼水似的洇洇淋漓。苓子抬眼往上瞥，红墙上头的明黄琉璃瓦闪闪亮，称着瓦蓝的天，似一转眼就进了暖春。

养心殿里寂静无声，当差的虽多，却不像慈宁宫。太皇太后爱热闹，有时宫女们撒个娇，逗猫逗狗的，或是和崔总管打趣找乐子，太皇太后就像老祖母一样纵容她们。慈宁宫里常有欢声笑语，可一踏进了皇帝寝宫，这种庄严肃穆就压得人喘不上气儿来。

廊庑下早早挂上了金丝藤红漆竹帘，每一根篾子都削得细细的，用五彩的丝线编织了连起来。帘子顶沿接滴水的地方悬了黄绦子，这是乾清宫这么多年来养成的规律。按理说竹帘是该到交夏才挂的，可是当今万岁爷脾气古怪，春天不愿意见日头，所以乾清宫里华盖遮不到的地方就挂帘子。主子心情好了，奴才们当差才轻松，一过了年，不必万岁爷过问，秋香帘子就已经张罗好了。这是李总管的差事，隔两个月再打人换翠箩的，从廊子那头一片片地替换下来，不论什么天气，皇历上看定了好日子，雷打不动。

苓子悄悄看了一圈，压低了嗓子道：“李谙达，我们顺子在这儿当差当得怎么样？”

李玉贵笑道：“那猴崽子机灵，我收他做了徒弟。平常伺候万岁爷笔墨，调理好了，将来保准有出息。”

苓子赶紧奉承地接了话头子，“有李谙达在，他就是块石头，也得把他给打磨圆了不是？”

李玉贵道：“姑娘高看我，那也得他自个儿争气才好。”

说话已然进了西暖阁，西暖阁是养心殿西次间和梢间，分南北向前后两室，以隔扇分割。南室靠窗为一通炕，西壁东向为前后两重宝座。过了穿堂是皇帝日常召见臣工的地方，上方挂着勤政亲贤的大匾额，下头是一铺暖炕，炕上垫着彩绣云龙捧寿锦褥，两边是洋漆描金小几。皇帝穿一身石青刻丝九龙皮马褂，正倚着炕桌批折子。顺子在一旁躬身磨墨，见她进来，不动声色地咧嘴笑了笑。

李玉贵上前通传，“回主子话，老佛爷宫里的小厨房做了豌豆黄，特地打人来送给主子尝鲜。”

皇帝平素对慈宁宫的人客气，只是那一抬眼时的疏离也能叫人打寒战。苓子忙磕头见驾，李玉贵打开黄云龙套请出食盒，揭了盖子小心端出那盘豌豆黄呈到皇帝面前，皇帝淡淡嗯了声，”起来吧，替朕叩谢太皇太后。”顿了顿又道，“老佛爷这两日不叫朕去请安，朕也不得见，不知今儿气色可好？早膳用得好不好？”

苓子道：“老佛爷一切都好，胃口也好。今早用了半碗牛乳蒸羊羔，吃了两块桂花糖蒸新栗粉糕。请万岁爷放心，老佛爷健健朗朗的。”边说边琢磨着要不要顺带提一提锦书受罚的事，又怕皇帝没什么动静，还嫌她聒噪。回头给他添了堵，办她个多嘴多舌的罪，那就不太好了。

皇帝拿银箸夹起豌豆黄吃了半块，又道：“怎么是你送来的？太皇太后跟前不用当差了？”

苓子小心应道：“奴才如今卸了差使，我徒弟出了师，老佛爷那儿现在有锦书敬烟呢！”

皇帝放下筷子，也不说话，复又执了朱砂笔在折子上勾批。李玉贵忙把缠丝白玛瑙碟子撤下来，苓子心里直打鼓，偷着看李总管，想请个示下，李玉贵耷拉下眼皮子垂臂而站，并不搭理她。她转眼又看顺子，顺子悄悄递个眼色示意她别出声。御前伺候着，主子不话，你就在这儿站着吧！苓子无法，只得低下头待命。

又隔半炷香时候，皇帝撂了朱砂笔合上折子，想是公文都批完了，顺子把奏折收拢起来装进紫檀盒子，捧到螺甸小柜子里落了锁，收拾停当了仍旧退到书架旁笔直地站着。皇帝靠在大红金钱蟒靠背上，抽了十锦槅子上的玉册来看。茶水上的宫女进了杏仁茶又悄声退了出去，一时间西暖阁里悄无声息，唯只闻月洞窗前的鎏金鸟笼里，两只八哥喋喋不休着，“南风知我意，吹梦到西洲。”

正在众人怔忡之时，皇帝突然开口：“你退下吧，回去替朕问老祖宗安。”又对顺子道，“你去东暖阁，把法帖给朕拿来。”

两人齐应了声嗻，却行退出西暖阁来。苓子边走边问顺子在御前伺候得好不好，顺子道：“什么好不好，紧着心当差，不落埋怨，不叫万岁爷动怒，那就是好的。咱们做奴才的，有口饭吃，能领俸禄贴补家里，腚上不挨打，也就没什么可求的了。不像你们，将来放出去找个好女婿，还能从头来。咱们太监是残废，还不如二板凳呢！”

苓子伸了手指头在他额上戳了下，“你就贫吧，回头叫你师傅听见，有你好果子吃的！”

顺子嘿嘿笑了两声道：“姑姑口下留情，可别告诉我师傅。听说你下个月就出去了？可算熬到头了。等嫁了人，千万托人捎信进来告诉我姑爷家在哪里。我哪天奉了旨出宫办事就瞧你去，到时候你可别嫌弃我是个太监不理睬我。”

苓子鼻子酸溜溜的，这回照了面，到放出去为止，恐怕也没什么机会再见了，便道：“哪能呢！咱们是一块儿当差的，这些年一直在一起，就跟家里人似的，我嫌弃谁也不能嫌弃你。”

顺子点点头，压低了声问：“锦书好不好？老佛爷那儿伺候得还顺当吧？”

一提这个，苓子脸上乌云密布，“当差当得挺顺遂，可今儿因着上回万岁爷给抓药的事，又被老佛爷罚了一个时辰，这会子在廊子底下跪着呢。”

顺子啊了一声，大觉同情。暗自嘀咕，她可真不容易。他们视她为眼中钉，自然是干什么都不对。别说褒奖，不找茬就不错了，这样的日子，多早晚是个头啊！

两个人长吁短叹了一番，苓子把顺子拉到了养心殿檐柱旁，左右看了没人方道：“那天大宴前万岁爷把锦书招去伺候了，你在里头呢，你瞧着万岁爷对锦书是不是有点意思？”

顺子脸色大变，惊道：“哟，闲话都说到万岁爷头上来了，你不要命啦？要说这个，我可没谱。万岁爷什么人，就是朝堂上的大人们都猜不透，更别提咱们这些做奴才的了。再说妄揣圣意，那可是要杀头的！”

苓子不耐烦地啐道：“别和我打官腔，我只问你可瞧见什么。”

顺子挠挠头皮道：“也没什么，就是锦书给万岁爷献茶，万岁爷问她沏的是什么茶，然后嫌屋子里热，让锦书伺候着更衣，还说她笨来着……”说着徒然变了脸色，“万岁爷说她笨，怎么没让李总管呵斥？也没让滚？”

苓子捂住了嘴，半晌才道：“要不万岁爷跟前你给透露透露，就说锦书被罚跪了。”

顺子一听头摇得像拨浪鼓，“别出馊主意了，咱们不过猜测，真到万岁爷面前去说，不论猜没猜着，小命都得玩完。锦书是什么身份？她和咱们不一样，就是万岁爷喜欢也不中用，上头还有皇太后、太皇太后，她们能看着事情生？再说锦书是那种没主意的人吗？”顺子扯过她道，“万岁爷破城，杀了她一家子，仇人懂不懂？且不论锦书，我瞧咱们是瞎掺和，万岁爷心里明镜似的，再糊涂也不能看上锦书，谁愿意在枕头边上放把刀？”

被他这么一说，苓子也觉得有理。太子年轻懵懂还有可能，皇帝将近而立，早过了情不能自控的年纪，宫里哪个女人不在日夜盼着他，何必给自己找这种不自在。

顺子看她愣也不理她，只道：“你快回去吧，我要给万岁爷取东西，不能耽搁时候，等下回得了空我再去瞧你。”

苓子应了声，垂头丧气往养心门上去了。

西暖阁里，皇帝盯着才写成的一幅字神思恍惚。泥金角花粉红笺称着江南进贡的新墨，绮丽而厚重——

欲减罗衣寒未去，不卷珠帘，人在深深处。红杏枝头花几许？啼痕止恨清明雨。

尽日沉烟香一缕，宿酒醒迟，恼破春情绪。飞燕又将归信误，小屏风上西江路。

视线落在“啼痕止恨”上，心头微一沉。掷笔抬头，李玉贵绕过妆蟒绣堆幔子进来，腰深躬着，唤了声万岁爷。皇帝问：“说什么了？”

李玉贵想起那两个不要命的在前殿里说的话，心都要从嗓子眼里蹦出来了。只能拣些不要紧的回禀，“苓子就问顺子在御前当差顺不顺利，都是奴才间的鸡零狗碎，难入万岁爷的耳。”

皇帝瞥了他一眼，“李玉贵，你愈会当差了。”

李玉贵闻言被吓得腿一软，噗地便跪下了。他何尝不知道皇帝想听的是什么消息，只怕说了又叫他不受用。原想瞒着点，看来是不成了，只得老实道：“锦书姑娘叫老佛爷罚了，眼下正在廊子下跪着呢！”

皇帝面上有些尴尬，心道这些太监果然是油锅里下了几遍的老油条了，揣摩主子的心思一点不含糊，又气又好笑地骂道：“狗奴才！”

李玉贵得了脸，搓手讪笑道：“奴才食君之禄，忠君之事。老佛爷是知道了上回万岁爷给锦姑娘抓药的事才动了怒的，一则担心万岁爷的身子，一则怨锦姑娘没有立即回话。”

皇帝凝眉道：“罚跪多少时候？”

李玉贵道：“万岁爷放心，时候不长，就一个时辰。”

皇帝暗松了口气，一个时辰是不算长，算是小惩大诫罢了。既然惩处不重，那就把救命的机会留到下次吧。对李玉贵挥了挥手，“你去吧，留神打探，有什么再来回朕。”

李玉贵应了，躬身退到帘子外头。透过细细的篾子看见皇帝俯身吹那纸上未干的墨迹，过了会儿却又揪成一团，往那纸篓之中抛了过去。

锦书罚跪，皇帝和太子那边没有任何动作，这让太皇太后很高兴，提着的心暂且放了下来。掐着点儿，看锦书跪够了一个时辰，便恩准她起来了。

锦书揉着膝盖头子，对这次的无妄之灾莫可奈何。小命给涮着玩儿，往后肯定是常有的事，别的没什么，当差时更用一分心也就是了。可要是人家存心刁难，那凭你再精干都没用，大不了找个没人的地方痛快哭一场，等哭过了还得这么活着。

才刚跪在穿堂口，西北风吹得她牙关直打颤，这会子起来了，腿僵着，身上又冷，这种苦真够受的。春荣让她到配殿里的火炉子前暖和暖和，她伸手烤了半天，脸上烘得热辣辣的，背上却不觉转暖。一阵寒一阵冷，就像在冰水里泡过了性儿，再也解不了冻似的。

西偏殿里又传来两长一短的击掌声，这是要敬烟的暗号。她忙搓了手过去，到太皇太后面前背过身子一划火石，点上蒲绒，又拿火眉子引了烟丝，把烟杆子稳稳递到了太皇太后嘴边。

太皇太后咬了烟嘴，心里暗琢磨，还真是个能忍辱负重的。罚过了，当差不使性子，脸上还是恬淡的笑，这宫里能做到这样的怕也没几个。于是才吸了一锅就摆手作罢了，仔细审视她，“我罚你，你怨不怨恨我？”

锦书微弯了下腰，“奴才不敢。”

太皇太后道：“我要听真话。”

锦书迎上了太皇太后探究的目光，心里百转千回不知从何说起，只道：“奴才小时候曾听姑母提起过老祖宗。姑母说老祖宗是天底下最明白的人，生了一双火眼金睛，什么事都逃不过老祖宗的眼睛。老祖宗赏罚分明，最是公正无私的，奴才也觉得姑母说得对。所以老祖宗不论怎么罚奴才，奴才都认。惹老祖宗生气是奴才的不是，老祖宗叫奴才跪墙根儿，定是奴才做得不好，奴才绝没有半句怨言。”

太皇太后微一愣，心道好丫头，真聪明。知道合德帝姬在世时极受她喜爱，她常在人前夸她贤良，婆媳间的感情胜似母女。如今想来，就是瞧着故去的媳妇面上也不该为难这个孩子。自己心里装了家国天下，却把从前的东西丢了，如此为人岂不汗颜么？皇帝取明治帝而代之，纵然是天命所归，到底夺了别人家的江山。如今坐拥这万里疆土，却独容不下这十几岁的孩子，断不是君子所为。

此时已是巳末，到了传膳的时候，崔贵祥进来打千讨旨意，太皇太后点了头，也不好再说什么，对锦书道：“准你半天假，你歇着去吧！”

锦书谢了恩，重又退回到配殿。入画下值回来，端了一碗蛋羹放在炕桌上，努了努嘴道：“快趁热喝，这是膳房的贵喜偷偷给你留的。瞧你脸青，肠子都冻成冰了吧？有热乎东西下肚子，肠胃里暖和了，身上就好了。”

锦书叹了叹，真是好事不出门，坏事传千里。慈宁宫的锦书又罚跪了，恐怕没几个人不知道。

入画看她直哆嗦，忙抽出值夜用的毡子披在她身上。因着过了年，宫里的地炕都封了，只有一只炭盆子可供取暖，就把矮杌子往前挪了挪，“你别坐炕头上了，到火前来坐着吧！”

锦书摇头道：“我这样挺好，喝了东西，这会儿暖和多了，那火烤得我脸烫。”

入画笑道：“就你臭美，都快冻死了，还顾得上脸面。”

锦书抿嘴一笑，拉过笸箩，穿了丝线开始绣花。

大梅下值进来，自己盛了饭，到锅子前吃上了。宫里当差的凑不到一块儿吃饭，吃锅子是最方便的。菜由寿膳房备好了送来，前一个人吃完了，下一个人来，加了汤料还能接着吃。一直在炉子上架着，冬天也不愁菜冷。

大梅是个大剌剌的性子，舀了汤呼呼地一通喝，边喝边道：“我瞧你下回就学太监们，在膝盖上弄块皮子垫上吧！不管泥地上，青石板上，还是沙石地上，要跪也不含糊，省得自己受苦。”

入画呸了一声，“狗里吐不出象牙！”

大梅觉得挺无辜，眨着大眼睛道：“我真是冤枉，又不是害她，你啐我做什么？”

入画是怕伤锦书的心，忙递眼色给她，一面道：“吃你的吧，就怕把你当哑巴卖了。”

大梅咂出味道来，讪讪地不再说话了。锦书知道她们的心思，也不知该说什么。她们都是为她好，自己这样，叫人操不完的心，说谢谢都多余。

忽听得外间一串凌乱的脚步声，春荣猛地打了洒花软帘进来，脸上怒气冲冲的。众人一怔，才要问她怎么了，见她另一只手揪了一个小宫女的耳朵，往屋里一拖，回身到美人觚里拿了簟子，扬手就往小宫女身上来了两下子。只因现在还穿着棉袍子，掸把子抽在身上扑扑地响，就跟拍被子似的。小宫女倒是没被打疼，不过吓得够呛，眼泪簌簌地往下落。

春荣气得脸白，恨道：“早该拿火筷子夹你的舌头！没眼色的，手脚本来就笨，当差又不尽心，干着活还闹上了。这会子打坏了万岁爷亲提的匾，怎么办？回头让护军抄你的家，杀你全家的头！”

小宫女只有十二三岁，跪下抱住了春荣的腿颤着声告饶，“姑姑我错了，您打我吧！求姑姑救救我，别杀我家里人的头。”

春荣抬腿就把她踢翻了，冷着脸道：“我没那个本事救你，你闯了这么大的祸，凭谁也救不了你。我常说让你们留神当差，你们怎么样？就知道梗脖子！”

原来是才进慈宁宫的一帮粗使宫女年纪小，当差时闹着玩，打扫正殿时失手把殿上的“庆隆尊养”匾捅了下来。那是皇帝亲笔，用琉璃镶的框子，一旦损毁再难修复。这样大的事早就报了上去，哪里还有转圜的余地。

“我不打你，打你也是白费力气，你到西偏殿跪着等候落吧！”春荣被她哭得头疼，胡乱挥了两下手，“别哭了，这会子哭也晚了，没的招姑姑们厌烦，快出去。”

小宫女站起来，抽抽搭搭地退了出去。春荣深深叹了口气，“这条小命算是交代了，害人不浅，还要连累我。”

入画道：“这帮小丫头的确欠教训，上年进来的也不知怎么了，打不怕骂不怕。这回出了这样的事，老祖宗总要严办，以儆效尤。”

她们喋喋说着，锦书只觉背上冷。脑子里糊涂了，绣花针也拿捏不住，上下牙磕得咔咔响，浑身控制不住地打起了摆子。

春荣看她神色有异，忙伸手探她额头，吸口凉气道：“烫得这样怎么还在这儿坐着？老祖宗不是准了你半天假吗，快回榻榻里去。”

锦书勉强放了针线，咕哝道：“才刚还好好的……”

“节气不对，你又在风口上吹了一个时辰，冷风都往骨头缝里钻，不病才怪。”入画手忙脚乱地收拾起她的笸箩，“你先回去，老佛爷用了膳要歇觉的，茶水上用不着我伺候，到时候我上储秀宫给你请太医去。”

锦书应了，挣扎着下地，大梅擦了嘴来搀她，“我吃完了，正要回下处去，咱们顺道。”

一路踉跄着回了西三所梢间里的榻榻，大梅料理她躺下，给她掖实了被角。推开窗屉子往天上看，日正当空。阖宫屋宇上的积雪还没化透，慈宁宫的单檐歇山顶在至高处，日光一照便显露出来，黄琉璃瓦折射出万点金光，明晃晃的直耀眼。

回头看，锦书颊上晕红一片，很是虚弱无力的样子。要是等入画伺候太皇太后睡下再去请御医，恐怕耽误了她的病，便道：“你等一会儿，我这就往储秀宫去。”

锦书昏沉沉嗯了声，想道个谢也提不起劲来。平日自己底子挺好的，上次淋了一身的雪水也没作下病，这回吹了风就不成了，真真病来如山倒。歇一阵，合上眼，却又浑浑噩噩的不安稳。怪梦一个连着一个，看到的尽是死去的人。恍惚又回到了以前，大夏天在天篷里纳凉，园子有鱼缸有石榴树。皇父把她往膝头上一捧，讲讲霸王别姬啦，再说说给压在雷峰塔下的白娘娘。抚抚她的脸，在脸蛋子上叭地亲上一口，“老十五，将来找女婿要找个有担当的，不能跟皇父似的没能耐，保护不了你们。一到紧要关头老婆孩子都不要了，只顾自己超生，把你留下受了这样多的苦……”

她抱着父亲抽泣，远远看见额涅戴着九龙四凤冠，在宫女的簇拥下逶迤而来。却不走近，在单翘五彩斗拱下驻足不前，隔着琉璃影壁嘱咐她，“老十六离家太久，如今不知身在何处。你要找到他，叫他到他母妃坟上添一抔土，好叫我们安心。”

她的胸口剧痛，痛得几乎喘不过气来。哽咽着喊额涅，额涅并不动容，携起父亲的手，两人有说有笑地渐渐走远了。她抽空了力气瘫倒下来，对着突然横亘在面前的大河痛哭流涕。

“不正常，你哭什么！”身旁突然有个声音冒出来。

她忙不迭擦干眼泪抬头看，老九和老十二笑嘻嘻地对她道：“真不明白皇父为什么给你定了这么个封号，太常？我瞧你是不太正常！小鼻子小眼睛，眼泪却有那么多。”

老十二上下颠着他的荷包，抽空道：“你要是有机会出去，一定到泰陵去一趟。宇文澜舟派去给咱们守墓的人不好好当差，神道上的树都枯死了，到了大夏天晒得咱们受不住。”

锦书忙道：“委屈哥哥们了，我也想出宫去，可宫里守备森严，我出不去。”

老九道：“别急，将来且有你说话的日子。你去不了不打紧，打人给咱们栽两棵树遮遮阳也成。”

锦书懵懵懂懂应下了，等醒了再回想不觉失笑。这个诳语打大了，如今自己是笼中鸟，又怎么去栽树培土呢！