“好，我们都是周家堡的熟人。”郑晟站起身来，他在等周才德，“既然决定放下分歧，那就让我们为一个目的努力——活下去。说吧，你们为什么要离开罗霄山脉，重新返回袁州。”

周才德一直陪在周才平身边，熟知弥勒教义军这段时间所有的经历：“我们是被彭山康赶出来的，”

“彭山康？”

“就是坐山虎，罗霄山区最强大、最残暴的盗贼。”周才德说起那个人的名字时，似乎仍然心有余悸。

“罗霄山脉南至吉安路，西连长沙，山势连绵，其中以五股山贼啸聚山林，笔架山的彭山康、桐木岭的李燕子、黄洋界的刺槐、万山岭的王文才和五指峰的黄子希。去年官兵来围剿时，五家山寨结盟，奉坐山虎彭山康为盟主。我们进罗霄山，首先拜见的就是彭山康。”

“我听说坐山虎答应收留了你们，为何你们又逃了出来？”

秦管家不甘寂寞：“坐山虎不许我们烧香拜弥勒佛，而且坐山虎不是要留下我们所有人，他只想挑选五百精壮的汉子留下来，其他人任其在山里自生自灭。”

周才德比秦管家知道的更详细，“彭山康的山寨有近两千人，兵强马壮，其他四家山寨加起来也只有三千人。他的野心不仅仅是想吃掉我们，还想借助我们完全控制罗霄山区。”

“什么意思？”

“他希望我们奉他做弥勒教的宗主，宣扬他是弥勒佛转世。”周才德轻轻的叹息，“罗霄山里有一些穷困的山民信奉弥勒教，如果不是他们救济，我们早就饿死深山老林中了，又怎么能把他们拖向坐山虎的魔爪。”

“然后，你们就走了？”

“嗯，坐山虎放我们走了，他知道我们出了罗霄山就是死路一条。”

郑晟想起张宽仁对自己说过的坐山虎的传闻，“他竟然会放你们走，我以为他会杀了你们。”

这不是个玩笑，周才德道：“他确实想过这么做，但他说他敬佩彭祖师，又和况师叔有过几次交情，所以才放了我们。”

原来彭莹玉的名气这么大，难怪满都拉图把他视作眼中钉肉中刺。郑晟低头思考了许久，周围的人都在盯着他。他替代了周才平，接管了权力，也被寄托了希望。

“付出和索取，这就是世间的规则，”郑晟吐掉嘴里嚼成一团的枯草，“简单而直接。”要做出决定，他需要更多的情报，“我们必须回去，但我们现在能付出什么，才能让坐山虎接纳我们。”

周才德和秦管家等几个人低头避开他期待的目光，有人刚刚燃起的一点希望再次破灭，因为他们什么也没有。

秦管家很老了，如果回到云霄山，他很担心自己的命运，而且他还有个年纪不大的孙子，“我们什么都没有，我们的粮食只够维持四五天了。”

“前面是狼，后路是虎，我们是一块带有腐烂气息的肉，当人为刀俎我为鱼肉是该怎么办？”寂静的山谷中只有郑晟一个人的声音，“最好的办法是扔一条更新鲜的鱼给他。”

“山民太穷，满足不了坐山虎的胃口，我听说有钱人都住在土围子里，坐山虎也只能望墙兴叹，”郑晟刚刚从翠竹坪一路走过来，对山区的情况并非一无所知。

“不错，罗霄山里存下来的村寨都有坚固的围墙，而且村丁知道盗贼残忍，守寨时个个拼命，盗贼没有敢强攻村寨的，他们承受不了那个损失。”

“所以，我们才有送礼的机会。”

周才德摇头：“不行，各村寨戒心十足，我们是外人，没机会进入他们的村寨。”

“我们有机会！”郑晟言之凿凿，“我们能找到接应的人，因为山里也有弥勒教徒啊。”

“信徒们会为我们省下一点口粮，但不会跟着我们加入盗匪。”周才德语速急促，他对郑晟的信心不那么强了，或许，这本就是无路之局。

“是的，他们不会，但也许他们会想着救我们一两个人。”

秦管家脖子僵直向前伸，艰难的吞了口吐沫：“香主要欺骗他们？”

“我们要活下去，不是么？没有比这更重要的事吧？我主意已定，明天清晨踏上归途。”郑晟没有再给这些人思考的机会，他们要是能想出办法，又怎会沦