乡兵附和：“就是，若不是里长开恩，这东西他们就得烂在手里，送到茨坪只怕还卖不到老爷出的价格。”

“让人盯着他们，人可以走，但虎一定要留下。”杨里长的声音变得阴狠。乡民压榨山民，是罗霄山里的法则，他们控制了集市，理当得到回报。这里不存在纯粹的善人，他们想活的更好，必须要从旁人手里夺取些什么。

天渐渐黑了，集子里留下不多的货郎各自找宿处，有熟人的找人家借宿，没熟人的坪子里有简陋的客栈。

下坪的大门关闭之前，对面的山道上突然出现了一队二十多人的汉子，他们身穿灰色的布衫，头上用布巾包扎，在暮色中像突然从山林中钻出来的幽灵。这些人来到下坪的土门前，一个中年人进门交涉片刻，二十多个幽灵在夜幕的掩护下走进下坪。

随后，坚木打造的大门“轰”的一声关闭上，把里面的世界和外面的世界隔绝开。

这些人头上罩着布巾，双手藏在宽大的衣袖中，低着头看地面脚步匆匆。土墙上的弓箭手全神贯注，四五十个乡兵一路持刀护送，把二十多个灰衫人押入下坪南边的一座高墙内。

为首一人掀开头罩，往后一挥手，二十四个人肃穆的站立，仿佛在恭候珍贵的客人。

一个乡兵从大门口方向走过来，恭敬的说：“里长请你过去。”他指着里面一排屋子，“没想到你们会来这么多人，这里是你们今夜休息的地方。”

头领转身朝随从门低声嘱咐了几句，随乡兵走出高墙。

院子的高墙足有两米高，四周没有一颗可供攀援的树木，这里像是一座牢房，能困住幽灵的牢房。门口有四个汉子守卫，再远一点黑暗中不知藏着多少乡兵。下坪和茨坪常年处于罗霄山盗贼的环伺下，乡民们农忙时种地，农闲时操练，个个带有一股精悍之气。

头领转头看了一眼立刻闭死的大门，脸色稍显担忧，但没有说什么，跟着乡兵往一群密集的房屋中走去。

周才德走进一个狭小的院子，两个精壮的乡兵守在门口。对面的堂屋大门敞开，空无一人，屋檐下挂着一盏气死风灯笼，散发出昏黄的光。

“杨里长，周才德拜见。”他低声呼唤，走进空荡荡的堂屋。

“弥勒降世，天下净土。”一个低沉的声音从角落里传出来，杨里长手中端着一盏油灯，亮光自下而上照在他脸上，把他上半部的脸隐藏在阴影中“你是周子旺的儿子。”

“我是他义子。”

“周才平呢？”杨里长对弥勒教内部很熟悉。

“他在山里。”周才德声音干涩。

“五年前，彭祖师来山里传教，我曾有缘拜见一面，山里的信弥勒教的人都是彭祖师播下的种子。”杨里长把油灯放在桌子上，“但我们都是弥勒佛的弟子啊，不是彭祖师的弟子。”

“你也是弥勒弟子？”周才德迷惘着问话。郑晟可没告诉他这个消息。

“过去的事情不要再提了，”杨里长指着空荡荡的桌子，“彭祖师在湖广、江西和淮西传教十年，但只有袁州人才把他当做佛祖的化身。”

周才德驳斥：“我们没有，彭祖师也从未说过他是佛祖转世。”

“可是你们没有一个人怀疑他的话啊，”杨里长加重声音，“山里也有许多弥勒信徒，但没有人陪他飞蛾扑火，自取灭亡。”

“他在袁州举事，给笔架山的坐山虎解了围，让盗贼继续危害罗霄山。后来袁州事败，他从山里逃离袁州，山里的教众还护送他离开。”他心中有无数个矛和盾在交战，尖锐的矛尖刺在厚实的盾牌上“仓仓”响，铁器和铁器碰撞闪亮的火星，可他不知道该站在那一边。其实，他的选择已经证明了那一边对他更重。

“我是弥勒弟子啊，可我也是下坪的里长，这山里有许多与我一样的人。我们信奉弥勒佛，不仅仅是为求死后下净土，我们也不想把灾难带给身边的人。”

周才德深深的吸了口气。袁州弥勒教盛行时，有七八成的人都拜弥勒佛，周边的武功山和罗霄山也受到影响，暗中不知有多少弥勒弟子。弥勒教举事失败后，官府杀了数不尽的人，但暗中还是有许多人留了下来。

九成的弥勒信徒都在随波逐流的人，官府禁令一下，各家砸烂弥勒教，急于与弥勒教决裂，但不是没有诚心信奉弥勒佛的人。彭祖师传教十年，能孕育出遍地弥勒信徒的土壤，不是官府几个月可以刨干净的。

“山里许多人帮过我们，所以我们从未听过杨舍的大名，但接到货郎传信后，大哥毅然命我入坪来见你。”周才德低下头，“我们快过不下去了。”