秦敏和方太君都失笑，待他换过衣裳出来，知言亲自呈上几样礼：同方太君一样的荷包、鞋袜、粗布衣裳，布本就织得不多，只够做出这两身。又拿出粗陶土罐和水袋，秦敏有几分不解，亲手打开陶罐，见是黄土，用手掬了一捧攥在手心，黄土从指缝间流淌回陶罐。他扑扑双手沾的土，再打开水袋，听知言解释：“庄外小溪的水，并柳树下取的土，都是弟弟同我一起取的。”不忘帮秦昌卖好，小鬼头，我只能帮到这，往后看你自己的表现。

秦敏负手注视着几样东西许久不回头，末了轻叹道：“好孩子，祖父没白疼你。”

方太君也有几分感慨轻揽着知言不出声。秦敏挥手让人把东西收好送到前头书房，命双福传来众人用饭。

倾刻，几位老爷太太、几位爷和姑娘并秦明夫妇都陆续涌来齐聚一堂，秦枫带常氏并秦昌、知言对父亲行过跪礼再落座。秦敏招过秦昌问话，秦昌方才在自己屋中已被三个哥哥连番敲打，此时对着祖父小心翼翼地回话，不过总是露出一二马脚。秦敏也眼含深意直视秦枫，秦枫身形极不自在垂下眼睛不看父亲。

知言终于知道，两位老人为什么频频看向秦枫，定是秦枫幼时也这般聪慧狡猾，且有爱孙如命的祖母相维护。秦昌可没有那等好命，扫到堂中他眼睛扑闪，一脸无辜，知言为他掬一把泪，苦日子开始了有么有。

扩建后的花厅比原先要大上几分，仍用屏风隔开男女两席，偌大的屋子连主带仆近百人安静井然，不及往日秦枫、秦昌知言三人动静大。一顿饭吃下来，知言微微出了一身汗。

饭后，秦敏简略问了几句书院事宜，秦枫一一细答，末了说起一件事：“儿子快到陕甘边境时，巧遇韩家世侄和王家世侄，他两人欲去书院拜访，却在途中折损马匹延误行程，儿子送了两匹马助他们西去。”

秦敏不置可否，却道：“长卿也起程去了陇地，一来拜访李东川，二来能为书院指点几许。”长卿乃苏元成之字。

姐妹们都看向知画，她与苏元成的婚事定在明年六月，苏元成已考中举人，本在京城读书，因祖母去世回到蜀中，此番绕行陇地，待年末定回京都。知画微低头嘴角轻抿，不去看妹妹们取笑的表情。

常氏并一众妯娌除六太太和路长云有身孕坐着外，其余人等都侍立在方太君身侧。常氏偷瞟着自己的两个女儿并几位庶女，知画和知雅娇艳动人，三个庶女除知言外，另两人也出落得娉婷婉丽皆都不是常人之姿。一时看得出神，不防二太太轻扯自己衣袖，原是老太爷发话让众人回房，她跟着几个妯娌出得屋子，看见几个女儿相拥同去，只知雅一人频频回顾。常氏稍做片刻停顿，跟上嫂嫂弟妹的脚步结伴回房。

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知言本欲晚上挤到方太君处再一同说说话，观得老狐狸和方太君似有话要说，她便跟着姐妹们告退出来自回屋。知言先打问聂妈妈可是睡下，奶娘回道用过饭进了屋子倒头就睡着。知言让奶娘和几个婆子放下手头的事早些回屋歇息，能交于别人的先交给小丫头们，若是要紧不敢放手的事务留着明后日再说。奶娘再三推辞，经不住知言软磨，又立冬机灵放低声音劝奶娘：“都赶了这么多天路，那些婆子背里直叫苦，奶娘不回屋，她们也不敢歇下”，奶娘这才回自己房里。

立冬依着知言的心意，打发众丫头都回屋休息。只她和冬至两人服侍知言，并院里留有两个婆子原是看管院子的。她边给知言拆头花嘀咕：“这对蜜蜡海棠只剩一个，姑娘可是又淘气去了。”

知言想起秦敏揉头发，解释道：“定拉在老祖宗屋里，我明儿给双福姐姐说一声就是。”

立冬为知言通着头，说着闲话：“除了给几位爷的礼要到明日打发婆子送出去，奴婢亲自带人去各房及几位姑娘处把礼送到。听咱们院里两个粗使婆子说，现在各位小姐身边现都是四个婆子八个丫头，正好姑娘身边有两个三等丫头的缺，燕子能补上一个，姑娘不用再因她为难特地求老太太开恩。”

在西北时秦枫为知言寻的两个有功夫的侍女，一个到了出嫁的年纪，知言临走时打发了首饰银两放了出去。另一位燕子年纪只比知言大上两岁，且稳妥老实本是孤儿，特地求了知言想跟着同回京城，知言为此很是难为，家中姐妹用的丫头婆子都有定数，自己不好破例，还是常氏表示先带回京，实在不行放在她身边当三等丫头。故燕子此时尚在三房与常氏的丫头的挤在一处。

知言笑说：“如此甚好，你明天到母亲房里接燕子回来，顺道再找秦嬷嬷透个底，再把咱们房里另一个缺补上。”

立冬的手停下，冲着镜中知言叹道：“秦嬷嬷两个月前病了告假回家，听说恐怕不太好，她比老太太要老上几岁，年龄不饶人。”

听闻秦嬷嬷到方太君身边时只有五岁，就好比立冬、冬至陪着自己长大一般，不是姐妹却胜似姐妹。万一秦嬷嬷不好，方太君肯定伤心。

立冬见知言不开心，正欲说个白日听到的趣事，帘子被打起，知恬走进屋面带微笑：“姐姐，我来物归原主。”身后大丫头清芬抱着紫檀木盒跟着进来，