“四哥，我......”知画率先开口。

秦昭摆手止住妹妹的话头，从她身边绕过，径直坐到书案后，定睛细看知画约有一烛香功夫。妹妹瘦了，想必日子也不好过，府里还养着苏家的一位庶女和姬妾，略一想便觉啼笑皆非。

知画落落大方任四哥打量，事情都出了，所有责罚她都能受得起，祖父那边迟迟没有回音，四哥会怎么想？

许久之后，秦昭才发问：“和离的消息是你故意放出去的罢？”

知画点头，她身边有个二等丫头仰慕苏元成，总是偷偷打探消息报给他。知画将计就计故意装做说漏口，让丫头听去。谁料那个丫头受了别人指点，当着苏家族人散布消息，苏元成反倒是最后一个知道的人。

秦昭听完神情略严厉看向妹妹，质问道：“你为何不回来找父亲和六弟商议，自己私自行事。想得倒好，自请出族就能和秦家撇干净。若不是你姓秦，能活着从苏府出来？换个旁人试试，当夜就报急病身亡。自作聪明，愚不可及。”

知画咬唇，依实回答：“我怕祖父不同意。”

“祖父不同意，你就能以身涉险？”秦昭心里憋着火，难得对着妹妹发怒。

“是父亲没替你出头？还是六弟袖手旁观不理会你？”

秦晖拿书本捂了脸，偷偷吐了吐舌头，坏了，今天定逃不过一劫。爷的命怎么这般苦！

“是我思虑不周，祖父和四哥怎么罚我都认。”知画仍是不慌不忙，安然接受处罚。

对妹妹的境遇秦昭也心怀恻隐，但事关全族声名，他不敢私自做主，放柔声调挥手道：“你先回去罢，等着祖父的书信送来，咱们再做商议。只有一条放宽心，四哥不会让你流落到外头去。”

秦昭发怒，知画能保持镇定。兄长慈怀，她湿了眼眶，哽咽着声应下，微福一下退出去复掩上书房的门。

屋里只剩兄弟俩，秦晖抢先主动认错，收起平日嬉笑没正形的神情，坐直身一本正经道：“四哥，罗姨妈母子的事是我一个人所为，放心，不会牵连到家里。你也别怨我狠心，下黑手永绝后患。”

秦昭听言神色不动，慢踱过去，伸出脚狠踹弟弟一下。蹬得秦晖踉跄栽倒在坑上，捂着腰部龇牙，“四哥，我的腰，再别叫你给废喽，明儿还怎么逛花街去。”

秦昭方才轻笑出声，复又轻踢弟弟一下，“起来，别装死。你干的那事，招子亮点的人都能发现，回头把尾巴清理干净。”

秦晖慢慢扶着腰坐起来，不以为意，“背黑锅的下家已找好，怕什么，楚王心黑关我们兄弟何干。”

秦昭电眼如炬注视着弟弟，警告他：“背黑锅的事有一两遭便够了，干多了小心楚王疑心到你。”

“放心罢！”秦晖颇不耐烦，语气轻松：“我有得是法子从楚王身边打探消息，不会引起他疑心。”

弟弟做事向来稳妥，秦晖放松下来，肘着榻几思索罗家表弟和罗姨妈的事。

这两人千算万算，南逃的途中被秦晖派去的人绊住，中途在徐州登陆，跟着自称是富商外室的绝色女子入住一处宅院，享受好吃好喝。

温水煮青蛙放低警惕，罗炽不仅做了入幕之宾，成天在徐州招摇撞骗。因徐州是朱家的地盘，他便自称是桂王的亲信，南下有要事公务，身上也有几件桂王的信物，倒也像一回事。终一天大醉酩酊，醒来后浑身无力，要命处在于身边躺着两人一死一重伤。

死的人是个陌生中年男子，重伤之人便是罗炽在徐州的相好，那女子对着众人气奄息息吐出一句谋财害命便咽了气。

罗炽当即傻了眼，百口莫辩，被投入大狱。因他挂着桂王亲信的名头，朱家几位老爷亲来瞧过，见是位不认识的无名小卒，深恨罗炽坏桂王的声名，发下话要严办，后来又怀疑他身后有指使之人，查来查去便查到楚王这条线。

朱家本想拿罗炽做文章，借机寻楚王的麻烦，不料罗炽突然暴毙在狱中，查无对证。让人细一想，能把手伸进官府的也只有那么几家，楚王的嫌疑最大。

罗姨妈则被人灌了哑药，儿子一死她也疯了，一天夜里失足跌落水中，谁去关心个疯婆子的死活，再也消无声息。

秦晖做事，要么不做，要么做绝，从来没有给自己留退路一说。

罗炽一事，朱家也明白其中有蹊跷，装糊涂不去细查，昧着心把苗头对向楚王。

楚王被人斗成了筛子，前有父皇派锦衣卫查他，后有桂王跟疯狗一样咬住不放，虱子多了不怕痒，不是自己干的应下又如何。

秦昭心中过一遍，见无疏漏，方才点头，宽慰道：“罗炽是他咎由自取，留着这么个人对咱们兄弟总是祸害，只瞒着别让父亲知道就是了。”

罗炽对秦家兄弟太过熟悉，也就桂王不识货，没把他当回事，落到旁人手里，不出三天，能对秦昭他们的性情了如指掌。事已至此，秦昭不能让弟弟一个人背负，向来出主意都有他的份，索性大方认下，也让弟弟少份不安。

秦晖轻嗤：“你当父亲不知道。”

斩草要除根，秦枫自然知晓，不过他到半百之年时，也深深后悔昔年旧事未曾做绝，给儿子招来祸事，这都是后话。

“你用了什么法子从楚王身边打探消息？”秦昭觉得漏了一点重要的事。

秦晖笑容诡秘，并不做答。

秦昭最是熟悉弟弟的一举一动，不禁皱眉道：“风流反被风流误，苏元成的例子在前，你要引以为鉴。”

“受教！”秦晖往屋外急奔敷衍道。

秦昭无奈摇头，手指触到腰间的荷包，里头装着他给未出世的孩子准备的见面礼，正事办完了，是该去陪妻子说会儿话。