短暂的团聚过后即是分离，秦敏寿日过后第三日，各路人马陆续开拔离开秦家川。

秦昭、秦明、秦晔及秦晖都要回任上，带着妻小先行告辞。九郎略多住了几日，也同京中人马结伴走内陆，辗转再从燕京回牢关，军务在身，冬季里偏偏是北边重防之时，他不敢大意。

五老爷秦林带着十三爷秦晨也回了豫地，同行还带走几大车陇地特产。秦家孙辈中，十三爷秦晨也是一个异类，抓周宴上抓了小算盘，自打进学看见书本就头疼，抽空溜到集市上与小商贩们谈得契机。

五老爷试了多少法子都不能让儿子改正，后来写信问过老狐狸后，也信由秦晨发挥特长，允他弃文从商。

各个孙女也同自己的夫君归家的归家，上任的上任，刹时散了个一干二净。

短短三五日，挤满秦敏、秦效两处宅院的人所剩无己，留下致仕回乡侍奉双亲的秦枫夫妇、四房一家子、知书同七爷秦晌，其余人如知言、知画、秦昌同住上几日也是要离开的。

孟焕之来陇地也不全是为了给秦敏贺寿，他还有公务在身，寿筵次日即去了金城州府衙门，倒让知言与祖父母可以多呆两日，镇日无事赖在正屋里同他们说笑，意儿不时进出，嘴里又念叨不停他的十二舅舅与苏家哥哥。

这孩子，见了谁都说欢喜，若说他心里没主见吧，主意可正了；若说他做事有章法吧，思维跳跃根本抓不住。

老狐狸都半真半假戏语，意儿比秦昌小时候都要难管，想想长到半大小子时节的小鬼头，知言头大如斗。

经过打磨后的秦昌沉稳内敛，闷在书房里不是研究他的图稿，就在苦读经史，他准备明年春闱下场应试，放了许久的科考文章还是要拾起来。

那年，意儿周岁时一次偶然机会，让秦昌与擅做木工活的二宝相遇，天才与天才相加，功效乘以数倍。他两人在南边数年，琢磨建造出大海船，改造了农田用具……

见证心灵手巧的工奴们在底层艰难求生存，秦昌萌发出一个念头，他想让手底下这些工匠挺直腰杆活人，让他们凭着巧手也能做官领俸禄。

叔伯兄长们都在责任在身，帮不了他，秦昌决定靠自己。十来岁时，他梦想一飞冲天，扬名天下，全为了一己乃秦家的荣誉。

如今，他要入仕，与中状元无关出人头地无关，一心想凭自己的努力为更多的人谋利。

老狐狸听后十分赞同，只提了一个要求，要求秦昌务必明年成婚。三房四个儿子，秦晖是没指望了，秦昌总不能一直拖着不成亲，那还了得。

秦昌应是应下了，也提出他要亲自定下妻子的人选。

鉴于他一向独立特行，老狐狸也准了，这不大老爷与大太太急着回京，当中就有为秦昌挑未婚妻的原因。

家中有这么一位令人高山仰止的先驱，意儿就差长在十二舅舅的屋里，还好有另外一人能分得他几分注意力。

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今回有一个人来贺寿出乎大家意料，苏家派了嫡长孙——知画独子苏瀚孤身前来，无论苏家出自何等考虑，苏元成迁回蜀地后再未继弦，身上流着一半秦家血脉的苏瀚嫡子地位稳如泰山。

知画乍一见到数年未见的儿子，那样刚强的人儿也哭出声，捂着唇溢出细碎的抽泣声。

苏瀚年仅十三岁，俊秀清雅，眉目淡然，说话自有一股铿锵之气，立在第四代曾孙辈中也是相当醒目。

使得知雅明言总算可以对女儿交待，昔年姐妹私下定下儿女亲事，见怕了四姐夫的风流，她心中忐忑，也害怕外甥也是个不成器的，岂不是要误了女儿一生。

苏瀚此行来肩负着任务，苏家总还是想把书院再办起来，找别人求情不如求到秦敏头上，或许老狐狸发话要管用得多。

老狐狸看在孙女薄面上，问道苏家该如何行事，是效仿韩家全盘交出，还是照着旧例书院仍由苏家掌控。

苏瀚不卑不亢答道：“只求事成，全听朝中调配。”

老狐狸颔首自是应下，除了交待儿孙要助苏家一臂之力外，他还写信给朝中故交、旧属托情。

办完正事，苏瀚来见母亲和异母妹妹，说不上亲近，也谈不上疏远，说话礼貌而客气。

瞧着儿子出落得精干利索，知画心中别提有多高兴，她不敢问也不想问儿子是否会恨她。路是自己选的，她有勇气接受后果。

骨肉至亲长年分离，几句话之后屋内冷场，月儿也是寡言的性子，分别瞧了母亲与兄长的神情，垂下眼帘不再说话。

不知坐了了多久，苏瀚起身回外院客房，走到台阶下转过身，露齿微笑：“母亲，你在上京等着我，等儿子长大了进京赶考。”

短短一句话，知画泪如雨下。对，她要回燕京，为了儿子也要去。

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看着别家骨肉分离，令知言想起思儿，她有大把的时间可以在方太君面前撒娇，“老祖宗，思儿没来，他长得真像父亲和十二弟，您见了一定欢喜。”

方太君嘴里应承着：“这回孩子没来，下回来时带上他。”

“好，下回让他来见您。”知言轻语，将脸埋在老人后背，“老祖宗，孙女不走了，就陪您两位好不好？”

方太君双手合握知言的手，显得十分高兴，“好，不许走。”

等知言拿同样的话戏问老狐狸时，他也是一本正经道：“你就留在老夫身边，让修远带着意儿回任上。”

老狐狸转性了，不按套路出牌，倒将住了知言，一时不知如何回答，孟焕之在旁轻咳窃笑。

秦敏哈哈大笑，半弓着身子凑到知言面前，调侃道：“口是心非，都把老夫当成小孩哄。”

“去罢，别忘了做人妻子的责任。若是想了就回来，老夫一直都在这里。”临了秦敏如是说，伸手抓一抓知言的青丝。

也对，他们一直都在！

知言笑得无比灿烂，点头应下。

再次东行，只有知言一家三口人并知画、秦昌，出了秦家川，行到半山腰时，知言喝停车队，下车回望这片青山绿水，秦家老宅就在她目所能及的地方。

她站了好久，久得这一瞬等同几十年，久得世间再无老狐狸与方太君两人。